nhân phải làm việc nhiều giờ trong nhà máy với những quy định và kỷ luật
vô cùng khắc nghiệt và ngặt nghèo. Cho dù không hoàn toàn giống với chế
độ nô lệ trong các đồn điền trồng bông ở bờ bên kia của Đại Tây Dương,
các hoạt động thương mại bông đã mang đến sự nô dịch, sự nghèo khổ và
khốn cùng cho hàng ngàn công nhân làm việc trong những nhà máy bông
bụi bặm, ồn ào và ẩn chứa nhiều nguy hiểm. Tiền lương thường được trả
bằng các hàng hóa bị định giá cao hơn bình thường, và công nhân không
được phép có ý kiến hay bất cứ yêu cầu gì. Điều kiện nơi ở cũng rất tồi tệ,
xây dựng tạm bợ và chen chúc trên những khu vực chật chội, tối tăm và tù
đọng xung quanh nhà máy. Công nhân và gia đình họ bị dồn vào những nơi
ở lạnh lẽo, ẩm thấp và bẩn thỉu, thường là hai hoặc ba gia đình chung một
căn nhà, và một gia đình nữa ở tầng hầm. Hơn phân nửa số trẻ con sinh ra
dưới các điều kiện sinh hoạt này không thể sống quá năm tuổi. Giới cầm
quyền đã tỏ ra lo lắng, nhưng không phải vì tỷ lệ tử vong cao đến đáng sợ
này mà vì những đứa trẻ chết “trước khi chúng đủ tuổi để có thể làm việc
trong nhà máy hoặc làm những việc khác.” Khi những đứa trẻ đến độ tuổi
có thể làm việc trong xưởng bông, nơi mà cơ thể nhỏ bé cho phép chúng
chui xuống phía dưới những thiết bị máy móc và dùng những ngón tay
nhạy bén của mình để nối lại những sợi chỉ bị đứt, chúng thường bị đánh
đập tàn nhẫn để không ngủ gục trong từ 12 đến 14 giờ làm việc một ngày.
Căm phẫn trước sự đối xử tàn bạo với trẻ em và những lạm dụng khác,
những phong trào nhân quyền đã phát triển mạnh mẽ và lan rộng kéo theo
những quy định về giờ làm việc, lao động trẻ em, an toàn nhà máy và vấn
đề sức khỏe, những quy định này chính là những cơ sở đầu tiên cho hầu hết
mọi bộ luật công nghiệp đang được sử dụng hiện tại. Các điều kiện này đã
khuyến khích nhiều công nhân nhà máy tích cực tham gia vào các phong
trào của công đoàn và một số phong trào khác về xã hội, chính trị và cải
cách giáo dục. Tất nhiên, những thay đổi không hề dễ dàng. Chủ nhà máy
và các cổ đông nắm trong tay quyền lực chính trị rất lớn và không muốn
chấp nhận giảm lợi nhuận từ việc buôn bán bông mà một phần là do tiết
kiệm chi phí dành cho việc cải thiện điều kiện làm việc của công nhân.
