thậm chí còn lớn tuổi hơn nữa: Linus Pauling (59 tuổi) ở giữa hàng dưới
cùng. Họ đã góp phần cải biến bảng tuần hoàn; đã trò chuyện, trao đổi thư từ
về các mối quan tâm chung dù không phải bạn bè thân thiết. Segrè từng viết
cho Pauling để xin lời khuyên về các thí nghiệm với đồng vị phóng xạ của
beri. Pauling sau đó đã hỏi Segrè về tên dự kiến của nguyên tố thứ 87
(franci) mà Segrè là một trong những người góp công tìm ra, và muốn đề
cập đến nó trong một bài viết về bảng tuần hoàn trong Encyclopaedia
Britannica.
Họ có lẽ đã dễ dàng – và lẽ ra đã – trở thành đồng nghiệp. Năm 1922,
Pauling còn là một sinh viên chuyên ngành hóa học mới tốt nghiệp nổi tiếng
ở Oregon. Ông đã viết thư cho Gilbert Lewis (nhà hóa học lừng danh nhưng
chưa từng đoạt giải Nobel được nhắc tới ở chương 1) ở Đại học California
tại Berkeley để hỏi về khóa học sau đại học ở đó. Kỳ lạ thay, Lewis không
buồn trả lời; vậy nên Pauling đã đăng ký vào Viện Công nghệ California
(CalTech), nơi ông trở thành một sinh viên và giảng viên cho đến năm 1981.
Mãi về sau trường Berkeley mới nhận ra họ đã làm thất lạc lá thư của
Pauling. Nếu nhận được thư, chắc chắn Lewis đã nhận Pauling và sẽ “ràng
buộc” Pauling với Berkeley suốt đời, đúng như chính sách giữ các sinh viên
hàng đầu ở lại làm giảng viên của ông.
Nếu câu chuyện đi theo hướng này, Segrè hẳn đã gặp được Pauling ở đó.
Năm 1938, Segrè từ châu Âu tới Mỹ tị nạn sau khi Benito Mussolini cúi đầu
trước Hitler và sa thải tất cả giáo sư Do Thái ở Ý. Họa vô đơn chí, việc bổ
nhiệm Segrè tại Berkeley cũng không kém phần hổ thẹn. Đúng vào lúc mất
việc ở Ý, Segrè đang nghỉ phép để nghiên cứu tại Phòng thí nghiệm bức xạ
Berkeley, người anh em nổi tiếng của khoa hóa học. Đột nhiên lâm vào cảnh
tiến thoái lưỡng nan là vô gia cư và không có thu nhập, Segrè đã phải năn nỉ
người lãnh đạo của Phòng thí nghiệm bức xạ Berkeley để xin một công việc
toàn thời gian. Người đó đáp ứng, nhưng tất nhiên là mức lương cho Segrè
phải thấp hơn. Ông ta dự đoán đúng rằng Segrè không còn lựa chọn nào
khác và ép ông phải chấp nhận cắt giảm hơn 60% lương (từ 300 đô la Mỹ
