Sau các quá trình phân hạch, Th-232 sẽ hấp thụ một neutron và trở thành
Th-233. Th-233 không bền sẽ phân rã beta bằng cách nhả ra một electron.
Khi đó, một neutron của thori sẽ chuyển thành một proton để đảm bảo
nguyên tử trung hòa về điện. Số proton trong hạt nhân tăng thêm một sẽ
chuyển thori thành nguyên tố kế tiếp trên bảng tuần hoàn: Pa-233. Nguyên
tử Pa-233 cũng không bền nên sẽ nhả ra một electron nữa và quay về thành
nguyên tử ban đầu: U-233. Bạn nhận được nhiều nhiên liệu phân hạch hơn
khi kết hợp các nguyên tố phóng xạ đúng cách, hệt như một phép màu vậy.
David theo đuổi dự án này vào cuối tuần, vì sau khi bố mẹ ly hôn thì cậu
phải luân phiên sống với cả hai. Vì lý do an toàn nên cậu đã mua một chiếc
tạp dề bằng chì của nha sĩ để tự bảo vệ nội tạng của mình, và luôn vứt bỏ
quần áo và giày đã dùng sau khi ở mấy tiếng trong nhà kho. (Sau này, mẹ và
dượng cậu thừa nhận rằng mình đã thấy cậu vứt bỏ quần áo vẫn còn tốt và
nghĩ rằng điều này thật kỳ dị. Họ chỉ cho rằng David thông minh hơn mình
và biết bản thân đang làm gì.)
Trong toàn bộ công việc cậu đã tiến hành, có lẽ phần dễ nhất là tìm kiếm Th-
232. Các hợp chất thori có điểm nóng chảy cực cao, vì vậy chúng phát sáng
rất mạnh khi được đốt nóng. Chúng quá nguy hiểm để làm bóng đèn gia
dụng, nhưng trong công nghiệp – đặc biệt là ngành khai thác mỏ – đèn thori
rất phổ biến. Đèn thori đốt nóng các lưới măng sông thay vì dây tóc. David
đã đặt mua hàng trăm lưới măng sông từ một hiệu bán buôn mà không bị
nghi ngờ gì. Với sự tiến bộ về hóa học của mình, cậu dùng đèn hàn đốt lớp
măng sông để thu được tro thori, rồi xử lý tro bằng lượng liti đáng giá 1.000
đô la Mỹ mà cậu lấy được từ việc dùng kìm cắt những cục pin. Đốt nóng liti
và tro trên đèn đốt Bunsen đã giúp tinh chế thori, mang lại cho David một
lớp “áo khoác” tốt cho lõi lò phản ứng của mình.
Thật không may (mà đúng ra phải nói là thật may), vì dù có am hiểu tính
chất hóa học của các chất phóng xạ ra sao đi nữa thì David vẫn còn thiếu
kiến thức về vật lý. Muốn có được U-233, David cần U-235 để bắn phá Th-
232. Vì vậy, cậu gắn một máy đếm Geiger (một thiết bị phát hiện phóng xạ)
