trình huấn luyện cho tàu Apollo 1. Lúc đó, NASA luôn lo lắng về việc cắt
giảm tải trọng cất cánh nên chỉ cho phép oxy tinh khiết (mà không phải
không khí, vốn chứa 80% nitơ – hay 80% “tải trọng thừa”) lưu thông trong
tàu vũ trụ. Thật không may – như NASA công nhận trong một báo cáo kỹ
thuật năm 1966 – “[lửa] cháy nhanh hơn và nóng hơn trong oxy tinh khiết,
vì không có nitơ (như trong không khí) để hấp thụ một phần nhiệt hoặc cản
trở sự cháy”. Ngay sau khi phân tử oxy (O
2
) được gia nhiệt, chúng phân ly
thành các nguyên tử oxy (O) và đánh cắp electron từ các nguyên tử gần đó,
khiến lửa nóng hơn. Oxy không cần quá nhiều tác động để tạo ra phản ứng.
Một số kỹ sư lo rằng ngay cả tĩnh điện từ miếng dán Velcro trên bộ đồ phi
hành gia cũng có thể khiến oxy nguyên chất bùng cháy. Báo cáo kết luận
rằng mặc dù “khí trơ không duy trì sự cháy đã được cân nhắc… nhưng
chúng chẳng những không cần thiết mà còn ngày càng phức tạp”.
Kết luận đó có thể đúng trong không gian, nơi áp suất khí quyển không tồn
tại và chỉ cần một chút khí bên trong để giữ cho tàu vũ trụ không co sụp vào
trong. Nhưng khi tập luyện trên Trái Đất, các kỹ thuật viên NASA phải bơm
rất nhiều oxy vào các thiết bị mô phỏng để giữ cho các bức tường không bị
ép nát. Điều này nguy hiểm hơn nhiều, vì ngay cả những tia lửa nhỏ cũng
cháy dữ dội trong oxy nguyên chất. Một tia lửa không rõ nguyên nhân đã lóe
lên trong lần tập dượt năm 1967, nuốt chửng module và thiêu sống ba phi
hành gia bên trong.
Thảm họa này làm sáng tỏ nhiều vấn đề và NASA đã quyết định rằng họ cần
nạp khí không duy trì sự cháy cho mọi tàu con thoi và mô phỏng sau đó, dù
phức tạp hay không. Trong sứ mệnh năm 1981 của tàu con thoi Columbia,
họ đã bơm đầy nitơ (N
2
) không duy trì sự cháy vào bất kỳ ngăn nào có thể
tạo tia lửa. Các bộ phận điện tử và động cơ hoạt động tốt trong nitơ, và nếu
tia lửa điện có lóe lên thì phân tử nitơ – có các liên kết bền hơn oxy rất nhiều
– sẽ dập tắt nó. Người bước vào một khoang chứa nitơ chỉ cần đeo mặt nạ
dưỡng khí, hoặc đợi đến khi nitơ được bơm ra cho không khí bình thường
tràn vào. Nhưng quy chuẩn an toàn đã không được tuân thủ vào ngày 19
