Hahn đương nhiên muốn công bố những kết quả đáng kinh ngạc này, nhưng
sự hợp tác và mối quan hệ thân thiết với Meitner khiến điều ấy rất khó khăn
về mặt chính trị. Họ đã thảo luận và bà đồng ý chỉ nêu tên Hahn cùng trợ lý
của ông trên bài báo chính. Những đóng góp về lý thuyết giúp mọi thứ trở
nên có nghĩa của Meitner và Frisch sẽ xuất hiện trong một tạp chí khác sau
đó. Với những bài báo ấy, phản ứng phân hạch hạt nhân đã ra đời đúng lúc
Đức đang xâm lược Ba Lan, châm ngòi cho Thế Chiến II.
Và đây là khởi đầu cho một chuỗi các sự kiện khó tin mà đỉnh điểm là sự bỏ
quên nghiêm trọng nhất trong lịch sử giải Nobel. Năm 1943, Ủy ban Nobel
đã quyết định trao giải cho phản ứng phân hạch hạt nhân, dù không hề biết
về Dự án Manhattan. Câu hỏi là: ai xứng đáng? Rõ ràng là Hahn. Nhưng
chiến tranh đã cô lập Thụy Điển, khiến Ủy ban Nobel không thể phỏng vấn
các nhà khoa học về đóng góp của Meitner (điều giúp cho phát minh này
được trao giải). Vì thế họ dựa vào các tạp chí khoa học tới trễ nhiều tháng
(hoặc không đến), và nhiều tạp chí trong đó – đặc biệt là những tờ nổi danh
của Đức – “cấm cửa” Meitner. Sự chia rẽ đang nổi lên giữa hóa học và vật lý
cũng khiến cho việc trao giải thưởng cho các nghiên cứu liên ngành trở nên
khó khăn.
Sau khi tạm dừng vào năm 1940 vì Thế Chiến II, Viện Hàn lâm Khoa học
Hoàng gia Thụy Điển đã trao bù một số giải vào năm 1944. Cuối cùng thì
Hevesy cũng giành được giải Nobel Hóa học của năm 1943 – phần nào là vì
lý do chính trị, nhằm tôn vinh các nhà khoa học tị nạn. Năm 1945, Ủy ban
lại đề cập tới giải thưởng cho phản ứng phân hạch. Cả Meitner và Hahn đều
có những người ủng hộ mạnh mẽ trong Ủy ban Nobel, nhưng người ủng hộ
Hahn đã táo tợn chỉ ra rằng Meitner không có đóng góp gì “thực sự quan
trọng” trong vài năm trước, khi bà đang trốn tránh Hitler. (Không rõ tại sao
họ chưa từng phỏng vấn trực tiếp Meitner đang làm việc tại một viện Nobel
gần đó. Tuy nhiên, phỏng vấn một người về việc họ có xứng đáng nhận giải
thưởng hay không là khá vô duyên.) Người ủng hộ Meitner đề nghị chia giải
và hẳn sẽ được đáp ứng nếu đủ thời gian. Nhưng người này đột ngột qua đời
