chế. Ánh sáng phát ra từ các electron trong nguyên tử không liên tục như
ánh sáng trắng của bóng đèn. Thay vào đó, chúng phát ra ánh sáng có màu
sắc rất đặc trưng và tinh khiết. Các electron của mỗi nguyên tố tồn tại ở các
mức năng lượng khác nhau, nên chúng giải phóng các dải màu đặc trưng:
chính là các dải màu mà Robert Bunsen quan sát được với đèn đốt và máy
quang phổ của mình. Việc nhận ra rằng các electron chỉ nhảy lên các trạng
thái dừng được đánh dấu bằng số nguyên (không nhảy từ các trạng thái dừng
được đánh dấu bằng phân số) sau này đã trở thành một kiến thức mấu chốt
của cơ học lượng tử. Mọi thứ lập dị mà bạn từng nghe về cơ học lượng tử
đều xuất phát trực tiếp hoặc gián tiếp từ những bước nhảy không liên tục
này.
Nguyên tử europi có thể phát ra ánh sáng như mô tả ở trên, dù không tốt
lắm. Nó và các anh em trong họ lantan không hấp thụ ánh sáng hoặc nhiệt
hiệu quả (cũng là lý do khiến các nhà hóa học khó nhận diện chúng). Nhưng
ánh sáng là một loại “tiền tệ quốc tế” được “giao dịch” rộng rãi trong thế
giới nguyên tử; và các nguyên tố họ lantan có thể phát ra ánh sáng theo cách
khác với sự hấp thụ đơn giản. Đó chính là hiện tượng “huỳnh quang”* mà
hầu hết mọi người đều quen thuộc ở dạng chiếu đèn cực tím và tranh ảo
giác. Khi electron qua lại giữa các mức năng lượng, nó sẽ phát ra ánh sáng
bình thường. Tuy nhiên, khi toàn bộ phân tử hấp thụ ánh sáng thì sẽ xảy ra
hiện tượng huỳnh quang. Electron chỉ phát xạ chính xác ánh sáng mà nó hấp
thụ (nhận ánh sáng vàng thì sẽ phát ánh sáng vàng); nhưng các phân tử
huỳnh quang hấp thụ ánh sáng năng lượng cao (tia cực tím) rồi phát ra ánh
sáng khả kiến có năng lượng thấp hơn. Tùy thuộc vào phân tử liên kết với
nó, europi có thể phát ra ánh sáng đỏ, lục hoặc lam.
Tính linh hoạt đó khiến europi trở thành nỗi khiếp đảm của những kẻ làm
tiền giả, một công cụ chống tiền giả tuyệt vời. Trên thực tế, Liên minh châu
Âu (EU) sử dụng europi để làm mực in tiền giấy của họ. Để chuẩn bị mực,
các nhà hóa học của Ngân hàng Trung ương châu Âu đã tẩm ion europi vào
một đầu của các phân tử thuốc nhuộm huỳnh quang. (Không ai biết đó là
