hỏng mọi thứ. Các tính chất của kim loại này (nhẹ, bền, đẹp mắt) cứ trêu
ngươi giới sản xuất công nghiệp, và sự dồi dào của nhôm trong vỏ Trái Đất
có khả năng cách mạng hóa ngành sản xuất kim loại. Nhôm ám ảnh mọi
người, nhưng không ai biết cách tách nó khỏi oxy hiệu quả. Tại Đại học
Oberlin ở Ohio, giáo sư hóa học Frank Fanning Jewett thử thách các sinh
viên của mình bằng những câu chuyện rằng: bất cứ ai làm chủ được nhôm sẽ
giàu chẳng kém gì việc tìm thấy Thành phố vàng. Và hẳn một trong số các
sinh viên đã rất nhẹ dạ tin tưởng người thầy.
Trong những năm sau này, giáo sư Jewett đã khoe với những đồng môn
trong trường đại học rằng “phát kiến lớn nhất của tôi chính là tìm thấy được
anh chàng này”: Charles Hall. Hall đã cùng Jewett nghiên cứu về cách phân
lập nhôm nguyên chất trong suốt những năm đại học tại Oberlin. Anh liên
tục thất bại nhưng rút ra được những kinh nghiệm quý báu sau mỗi thất bại
ấy. Cuối cùng, vào năm 1886, Hall cho một dòng điện từ ắc quy tự chế
(ngày ấy chưa có điện lưới) chạy qua một bể chứa hỗn hợp nhôm oxit và
criolit. Năng lượng điện chạy qua và giải phóng kim loại, làm nhôm nguyên
chất xuất hiện dưới dạng các mảnh ánh bạc ở đáy bể. Quá trình này rất rẻ và
dễ thực hiện, và nó hoạt động hiệu quả trong cả các bể lớn hay điều kiện
phòng thí nghiệm. Chỉ có Đá Hiền Triết huyền thoại mới có thể đứng trên
khát khao tìm ra quy trình điều chế nhôm và Hall đã tìm được. “Thần nhôm”
lúc đó chỉ mới 23 tuổi.
Tuy nhiên, gia tài của Hall không đến ngay tức thì. Nhà hóa học Paul
Héroult ở Pháp đã tìm ra quá trình khá tương tự cùng lúc. (Ngày nay cả Hall
và Héroult đều chia sẻ công lao cho phát hiện đã làm sụp đổ thị trường
nhôm bấy giờ.) Một người Áo đã độc lập phát minh ra một phương pháp
khác vào năm 1887. Đối mặt với sự cạnh tranh gay gắt, Hall đã nhanh chóng
thành lập Công ty Nhôm Mỹ (Alcoa) ở Pittsburgh. Nó đã trở thành một
trong những dự án kinh doanh thành công nhất lịch sử.
Sản lượng nhôm tại Alcoa tăng theo cấp số nhân. Trong những tháng đầu
tiên của năm 1888, Alcoa sản xuất được khoảng 22 kg nhôm/ngày; hai thập
