của công nghệ luyện kim) thì lại càng tệ khi sử dụng hằng ngày. Bất cứ khi
nào các công cụ, đồng xu hoặc đồ chơi bằng thiếc nguyên chất gặp lạnh, gỉ
trắng sẽ dần bao phủ toàn bộ vật như sương muối bám trên cửa sổ vào mùa
đông vậy. Các vết gỉ trắng sẽ ăn mòn thiếc cho đến khi nó trở nên giòn và vỡ
vụn.
Đây không phải là một phản ứng hóa học giống như gỉ sắt. Hiện nay, giới
khoa học đã biết điều này xảy ra do các nguyên tử thiếc trong một vật rắn có
thể có hai dạng thù hình, và chúng chuyển từ dạng beta bền sang dạng alpha
bột dễ vỡ khi gặp lạnh. Để dễ hình dung, hãy tưởng tượng nguyên tử như
các quả cam được xếp trong thùng lớn. Đáy thùng được lót bằng một lớp các
quả cam hình cầu chỉ chớm chạm vào nhau. Mỗi nguyên tử của lớp thứ hai,
thứ ba và thứ tư được xếp lên đỉnh một nguyên tử ở lớp liền dưới. Đó là một
dạng thù hình (hay cấu trúc tinh thể). Hoặc nguyên tử của lớp thứ hai nằm ở
khe giữa hai nguyên tử của lớp thứ nhất, nguyên tử lớp ba nằm ở khe giữa
hai nguyên tử của lớp hai và cứ thế... Điều đó tạo ra cấu trúc tinh thể thứ hai
có mật độ và tính chất khác. Đây chỉ là hai trong số nhiều cách để sắp xếp
các nguyên tử.
Điều mà nhóm Scott hiểu được (trong gian khó) là các nguyên tử của một
nguyên tố chuyển đổi ngẫu nhiên từ dạng tinh thể yếu sang bền, và ngược
lại. Thông thường, cần có các điều kiện khắc nghiệt để thúc đẩy quá trình tái
cấu trúc (như nhiệt độ và áp suất rất cao trong lòng đất biến than chì thành
kim cương). Thiếc “biến hình” ở ngay 13°C. Ngay cả một buổi tối se lạnh
tháng mười cũng có thể khiến điều này xảy ra, và nhiệt độ càng lạnh thì tốc
độ chuyển đổi càng nhanh. Va đập hoặc gây biến dạng ở bất kỳ hình thức
nào (như vết móp trên những chiếc hộp bị ném vào đá) đều có thể châm ngòi
cho hiện tượng này, cho dù thiếc vốn “miễn nhiễm” với va đập trong điều
kiện bình thường. Tình trạng này không chỉ xuất hiện cục bộ trên bề mặt. Nó
đôi khi được gọi là “bệnh dịch thiếc” vì sẽ ăn sâu vào bên trong. Năng lượng
giải phóng từ quá trình chuyển đổi dạng thù hình beta-alpha thậm chí đủ để
