của thang đo pH, giảm một đơn vị (ví dụ: từ 4 xuống 3) lại làm độ mạnh của
axit tăng gấp mười lần. Vì vậy, theo thang này, cacboran (pH là -18) mạnh
hơn mười tỷ tỷ lần HCl trong dạ dày (pH là 1). Nếu quy đổi con số này
thành số lượng nguyên tử, thì ta có thể xếp chồng chúng lên nhau để chạm
tới Mặt Trăng.
Thậm chí vẫn còn axit chứa antimon mạnh hơn nữa. Antimon có lẽ là
nguyên tố có lịch sử đa sắc màu nhất trên bảng tuần hoàn.* Nebuchadnezzar
– nhà vua xây dựng Vườn treo Babylon vào thế kỷ 6 TCN – đã dùng hỗn
hợp chì pha antimon độc hại để sơn vàng các bức tường cung điện. Có lẽ
không phải ngẫu nhiên mà ông ta đã phát điên, ngủ ngoài cánh đồng và ăn
cỏ như bò. Cũng cùng thời đó, phụ nữ Ai Cập đã dùng một loại chất chứa
antimon khác làm mascara: vừa để trang điểm, vừa ban cho bản thân sức
mạnh pháp thuật để nguyền rủa kẻ thù. Sau đó, giới tăng lữ thời Trung đại
(và cả Isaac Newton) bị ám ảnh bởi các đặc tính liên quan tới tình dục của
antimon và quyết định chất nửa kim loại nửa phi kim này là chất lưỡng tính
(không hoàn toàn là thứ này hay thứ kia). Antimon cũng được dùng làm
thuốc nhuận tràng. Không giống viên thuốc ngày nay, những viên thuốc
antimon này rắn và không tan trong ruột. Chúng quý giá đến nỗi nhiều
người bới cả phân để lấy và tái sử dụng chúng. Một số gia đình may mắn
thậm chí còn truyền lại thuốc nhuận tràng của cha cho con trai. Hẳn vì lý do
này mà antimon được sử dụng rộng rãi để làm thuốc, dù thực tế nó rất độc.
Mozart có lẽ đã qua đời vì dùng quá liều để chống lại một cơn sốt nặng.
Các nhà khoa học cuối cùng cũng tìm ra cách sử dụng antimon tốt hơn. Đến
thập niên 1970, họ nhận ra rằng khả năng mang các nguyên tố háo electron
giúp antimon trở thành ứng viên tuyệt vời để tạo ra các axit tùy chỉnh. Kết
quả cũng đáng kinh ngạc hệt như heli siêu lỏng vậy. Trộn antimon
pentaflorua (SbF
5
) với axit flohydric (HF) sẽ tạo ra một chất có độ pH là -31.
Siêu axit này mạnh hơn 100.000 tỷ tỷ tỷ lần HCl trong dạ dày và và có thể
ăn xuyên qua thủy tinh dễ như nước thấm qua giấy. Bạn không thể cầm chai
đựng axit này trên tay bởi axit sẽ hòa tan luôn cả bàn tay đó sau khi “ngấu
