chúng có thể tồn tại dưới những dạng không bao giờ tưởng tượng được trên
Trái Đất.
Từ thời cổ đại, những truyền thuyết về Sao Kim rực rỡ, Sao Thổ có vành và
Sao Hỏa đầy sự sống đã chắp cánh cho trí tưởng tượng của con người bay
xa. Các thiên thể là nguồn tên của nhiều nguyên tố. Sao Thiên Vương được
phát hiện năm 1781 đã khiến cộng đồng khoa học vô cùng phấn khích, và
một nhà khoa học đã đặt tên cho urani theo tên Sao Thiên Vương (Uranus)
vào năm 1789 dù hành tinh này chẳng chứa một gram urani nào. Neptuni và
plutoni cũng được đặt tên theo cách này. Nhưng trong tất cả các hành tinh,
Sao Mộc mới là nơi có nhiều phát hiện ngoạn mục nhất trong những thập kỷ
gần đây. Năm 1994, sao chổi Shoemaker-Levy 9 đã đâm vào nó, vụ va chạm
đầu tiên của hai thiên thể mà con người từng chứng kiến. Sự kiện này vô
cùng ngoạn mục: 21 mảnh vỡ của sao chổi này đâm vào Sao Mộc và tạo
thành các quả cầu lửa bay cao đến 3.000 km. Cảnh tượng này đã gây xôn
xao dư luận, và các nhà khoa học của NASA phải đối mặt với nhiều câu hỏi
đáng chú ý trong các phiên hỏi đáp trực tuyến. Một người hỏi liệu lõi Sao
Mộc có thể là một viên kim cương lớn hơn Trái Đất không. Một người khác
hỏi rằng điểm đỏ khổng lồ của Sao Mộc có liên quan gì đến “vật lý siêu
chiều [mà ông ta có thể] từng được nghe nói tới” – một mô hình vật lý có thể
khiến du hành thời gian trở nên khả thi. Vài năm sau vụ va chạm của
Shoemaker-Levy 9, khi lực hấp dẫn của Sao Mộc bẻ cong quỹ đạo sao chổi
Hale-Bopp về phía Trái Đất, 39 người cuồng tín đi giày Nike ở San Diego
đã tự sát vì tin rằng sao chổi bị Sao Mộc bẻ hướng một cách thần kỳ chứa
một UFO có thể đưa họ đến cõi thiêng.
Ngày nay không có chỗ cho niềm tin lạ nữa. (Mặc cho uy tín của mình, Fred
Hoyle của nhóm B2FH vẫn không tin vào sự tiến hóa hay Vụ nổ Lớn – cụm
từ mà ông đưa ra một cách chế nhạo trên một chương trình phát thanh của
BBC để phủ nhận ý tưởng này.) Nhưng câu hỏi về kim cương trong đoạn
trước ít nhất cũng có nền tảng thực tế. Một số nhà khoa học từng lập luận
nghiêm túc (hoặc đã thầm hy vọng) rằng khối lượng đồ sộ của Sao Mộc có
