hành tinh và sao chổi. Vì hình thành từ cùng một loại bụi và trôi nổi trong
không gian suốt từ đó tới nay, nên chúng chính là những khối đất được bảo
tồn theo thời gian của Trái Đất nguyên thủy. Hơn nữa, vì sắt nằm trên đỉnh
của “kim tự tháp” hợp hạch trong lõi sao, nên lượng sắt trong vũ trụ sẽ nhiều
hơn các nguyên tố khác. Thành phần của thiên thạch chủ yếu là sắt rắn.
Urani và sắt không pha trộn với nhau về mặt hóa học, nhưng sắt và chì thì
có. Đây là một tin tốt vì mật độ Pb-204 trong thiên thạch sẽ giống như Trái
Đất thuở sơ khai (do trong thiên thạch không có urani để phân rã thành
nguyên tử chì mới). Patterson hào hứng lấy về các mảnh thiên thạch từ
Canyon Diablo ở Arizona để tiến hành nghiên cứu.
Nhưng nghiên cứu của ông gặp khó khăn bởi một vấn đề lớn hơn, phổ biến
hơn: công nghiệp hóa. Từ xa xưa, con người đã sử dụng chì cho các dự án
như ống nước đô thị vì tính mềm dẻo của vật liệu này. (Pb – ký hiệu của chì
trên bảng tuần hoàn và “plumber” – thợ sửa ống nước đều xuất phát từ
“plumbum” trong tiếng Latin.) Và từ khi sơn pha chì và xăng pha chì chống
kích nổ sớm ra đời cuối thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, lượng phát thải chì đã
tăng giống hệt như lượng phát thải cacbon dioxit ngày nay. Điều này hủy
hoại những nỗ lực phân tích thiên thạch của Patterson, khiến ông phải dùng
những biện pháp quyết liệt hơn bao giờ hết như đun sôi thiết bị thí nghiệm
trong axit sunfuric đặc để ngăn hơi chì do con người tạo ra bám vào các khối
đá vũ trụ nguyên sơ của mình. Ông từng trả lời phỏng vấn: “Khi bước vào
phòng thí nghiệm siêu sạch như của tôi, chì từ tóc bạn sẽ làm ô nhiễm hết
cả”.
Sự cẩn trọng này sớm biến thành nỗi ám ảnh. Khi đọc bộ truyện tranh
Peanuts, Patterson thấy nhân vật Pig-Pen lôi thôi chính là hình ảnh ví von về
loài người (và đám bụi luôn bao quanh Pig-Pen chính là chì trong không
khí). Nhưng việc cố định chì của Patterson đã dẫn đến hai hệ quả quan
trọng. Đầu tiên, khi phòng thí nghiệm đủ sạch, ông đã đưa ra ước tính chính
xác nhất (hiện vẫn đang được sử dụng) về tuổi Trái Đất: 4,55 tỷ năm. Thứ
hai, nỗi kinh hoàng về ô nhiễm chì đã biến ông trở thành một nhà hoạt động
