xã hội. Chính nhờ ông mà trẻ em trong tương lai sẽ không bao giờ phải ăn
khoai tây chiên nhiễm chì và các trạm xăng không cần quảng cáo về xăng
“không chì” nữa. Nhờ cuộc vận động của Patterson, ngày nay mọi người đều
đồng ý rằng sơn pha chì phải bị cấm còn xe cộ không nên phun hơi chì vào
đầu tóc, mặt mũi chúng ta.
Patterson đã tìm ra thời khắc Trái Đất chào đời nhưng đó không phải là tất
cả. Sao Kim, Sao Thủy và Sao Hỏa được hình thành đồng thời nhưng chúng
hầu như không giống Trái Đất (ngoại trừ vài chi tiết vặt vãnh). Để tìm hiểu tỉ
mỉ về lịch sử loài người, các nhà khoa học đã phải khám phá một số khu vực
hoang vắng của bảng tuần hoàn.
Năm 1977, nhà vật lý Luis Walter Alvarez cùng con trai là nhà địa chất
Walter Alvarez đang nghiên cứu các mỏ đá vôi ở Ý xuất hiện từ thời khủng
long tuyệt chủng (khoảng 65 triệu năm trước). Giữa các lớp đá vôi đồng đều
này là một lớp đất sét đỏ mịn khác biệt. Kỳ lạ thay, lớp đất sét này giàu iridi
gấp 600 lần bình thường. Iridi là một nguyên tố ưa sắt*, nên phần lớn iridi
đều nằm trong lõi sắt nóng chảy của Trái Đất. Nguồn iridi phổ biến duy nhất
là các thiên thạch, tiểu hành tinh và sao chổi giàu sắt. Điều này khiến cha
con Alvarez phải đắn đo suy nghĩ.
Những miệng hố khổng lồ trên bề mặt các thiên thể như Mặt Trăng là do bị
oanh tạc từ xa xưa mà thành, và không lý gì Trái Đất lại trở thành ngoại lệ.
Nếu một thiên thể to cỡ thành phố va vào Trái Đất 65 triệu năm trước, nó sẽ
tạo ra một lớp bụi giàu iridi phủ khắp thế giới (giống như đám bụi quanh
Pig-Pen vậy). Đám mây này sẽ che khuất Mặt Trời và khiến thực vật chết đi.
Đây dường như là lời giải thích ngắn gọn về nguyên nhân giết chết tới 75%
số loài và 99% số sinh vật (chứ không chỉ là khủng long) đang tồn tại lúc
bấy giờ. Một số nhà khoa học chỉ bị thuyết phục khi có số lượng nghiên cứu
đồ sộ, nhưng cha con nhà Alvarez đã sớm xác định rằng lớp iridi đó xuất
hiện trên khắp thế giới, và loại trừ khả năng chúng bắt nguồn từ bụi vũ trụ
do một vụ nổ siêu tân tinh gần Trái Đất thổi tới. Khi các nhà địa chất khác
(làm việc cho một công ty dầu mỏ) phát hiện ra một miệng hố rộng hơn 150
