bảy electron ở mức năng lượng ngoài cùng và rất muốn có đủ tám. Nguyên
tử brom bất chấp thủ đoạn và sẵn sàng cướp electron của nguyên tố yếu hơn
trong tế bào (như cacbon) để thỏa mãn mục đích của mình. Brom đặc biệt
gây khó chịu cho mắt và mũi; và vào năm 1910, các nhà hóa học quân sự đã
phát triển hơi cay từ brom mạnh đến mức ngay cả một người trưởng thành
cũng phải “rơi lệ”.
Chẳng có lý do gì để không sử dụng hơi cay trên chính người dân của mình
(Công ước Hague chỉ áp dụng cho điều kiện chiến tranh), chính phủ Pháp đã
dùng etyl bromaxetat để tóm một nhóm cướp ngân hàng ở Paris năm 1912.
Tin tức về sự kiện trên nhanh chóng lan sang các nước láng giềng và khiến
các quốc gia này lo ngại. Khi Thế Chiến I nổ ra vào tháng 8 năm 1914,
người Pháp đã lập tức ném lựu đạn brom vào quân Đức đang lao tới. Nhưng
ngay cả những người Sparta hai thiên niên kỷ trước đó cũng còn làm tốt
hơn. Lựu đạn rơi xuống một đồng bằng lộng gió, nên hơi cay không mấy
hiệu quả và bị thổi bay trước khi người Đức kịp nhận ra họ vừa bị “tấn
công”. Nói chính xác hơn, chúng ít có tác dụng tức thì vì những tin đồn giật
gân về hơi cay tràn ngập mặt báo của cả hai phe. Người Đức châm ngòi khi
cáo buộc hơi ngạt bí mật của Pháp khiến một người lính trong doanh trại của
họ ngộ độc (mà thực ra là do không may ngộ độc cacbon monoxit). Đây là
cái cớ của Đức nhằm biện minh cho chương trình chiến tranh hóa học của
chính họ.
Nhờ một người đàn ông – một nhà hóa học hói đầu đeo kính không gọng –
các đơn vị nghiên cứu khí độc của Đức đã sớm vượt xa các nước khác trên
toàn cầu. Fritz Haber là một trong những bộ óc vĩ đại trong lịch sử hóa học.
Ông trở thành một trong những nhà khoa học nổi tiếng nhất thế giới vào
khoảng năm 1900 khi tìm ra cách chuyển chất khí dồi dào nhất (nitơ) thành
một sản phẩm công nghiệp. Dù có thể gây ngạt cho những người bất cẩn
nhưng khí nitơ thường vô hại. Trong thực tế, nó vô hại đến mức gần như vô
dụng. Một tác dụng quan trọng của nitơ là bổ sung cho đất. Tầm quan trọng
của nó với thực vật cũng giống vitamin C với con người vậy. (Cây nắp ấm
