Đầu thu 1947, tướng Valluy cho rằng đã đến lúc tiến công Việt Minh.
Một cuộc nổi dậy mới đây ở Madagascar có nguy cơ rút đi 15.000 quân
trong quân số quân viễn chinh hiện có của ông để gửi đi Madagascar và ông
không thể để hao hụt sức chiến đấu của quân đội viễn chinh. Tại Paris các
nghị sĩ ngày càng tỏ ra dè dặt bỏ phiếu thông qua khoản tài trợ cho cuộc
chiến tranh ở Đông Dương. Pháp cần giành thắng lợi trong trận đầu giao
chiến với Việt Minh để lấy được uy tín. Tháng 9, Valluy và bộ tham mưu
Pháp bắt đầu đặt kế hoạch cho một cuộc tiến công lớn đánh vào căn cứ Việt
Minh ở Việt Bắc. Cuộc tiến công được mang tên Cuộc hành quân Lea.
Valluy biết rằng nếu đánh thẳng vào cơ quan đầu não của Việt Minh,
giết hay bắt sống được những người lãnh đạo Việt Minh thì việc chiếm căn
cứ địa của Việt Minh không còn là vấn đề lớn nữa. Lại cần phải quay về Việt
Bắc! Chỉ có một vài con đường dẫn vào bên trong khu căn cứ. Các đường
thuộc địa số 2, 3 và 4, con đường thủy qua sông Lô rồi rẽ sang sông Gâm,
Việt Minh chỉ cần khóa chặt mấy con đường đó, kiểm soát một số lối vào là
có thể chặn đứng mọi sự đột nhập của quân Pháp. Ngay cả ở những vùng
nông thôn, quân Pháp cho là đã kiểm soát được vẫn có những hoạt động của
Việt Minh làm chúng điên đảo. Chúng có thể tuần tiễu được, có thể giữ các
thành phố, đường sá cầu cống, đường sắt, đồn lũy, nhưng bất cứ nơi nào
chúng không có mặt, Việt Minh đều làm chủ. Pháp không thể vừa chiếm
đóng các vị trí chiến lược chủ yếu lại vừa đi tìm và diệt lực lượng Việt
Minh. Một đơn vị quân sự Pháp có thể đóng an toàn trong một làng ban
ngày nhưng ban đêm trong bóng tối, chúng có thể bị tiêu diệt vì đạn súng cối
của Việt Minh. Lính Pháp cảm thấy bị hụt hẫng! Nếu chúng chỉ có thể kiểm
soát nửa vùng ban ngày nhưng tối đến chúng không kiểm soát nổi một phần
tư thì liệu chúng có chiếm được căn cứ địa Việt Bắc và xóa sổ ban lãnh đạo
Việt Minh ở đó?
Cơ quan tình báo của Valluy đã xác định được vị trí cơ quan đầu não
của Việt Minh ở Việt Bắc. Đó là thị xã Bắc Cạn nghèo khổ vắt ngang đường
số 3 ở phía bắc Thái Nguyên. Valluy chuẩn bị kế hoạch cho Cuộc hành quân
