một lúc hai tên lính Áo nhanh nhẹn khỏe mạnh vào bậc thềm. Lejeune tránh
mũi kiếm của một tên sĩ quan mặc áo vét trắng, hắn thúc mạnh đầu gối vào
bụng Lejeune làm anh gập người xuống và thật may mắn bởi vì viên đạn
nhằm vào gáy anh lại xuyên qua trán tên lính Áo, máu me phun ra tung tóe.
Ngồi bên một cái ghế đá sát một ngôi nhà chỉ còn một bức tường được trụ
lại, Masséna nhìn đồng hồ. Cái đồng hồ đã chết. Ông lắc lắc, lên lại dây cót,
nhưng không được, nó bị hỏng mất rồi, ông chửi thề:
– Mẹ kiếp! Thế là mất toi món kỉ vật Ý rồi! Chiếc đồng hồ này là của
một Đức Ông
ở Vatican! Tất cả đều bằng vàng và màu đỏ chót! Rồi một
ngày nào đó, nó phải rời khỏi ta… Đừng lom khom bốn chân như thế
Lejeune, đến đây ngồi một lúc rồi sẽ đứng lên được thôi mà. Lẽ ra cậu chết
rồi, nhưng mà còn may đấy, nào thở mạnh lên…
Đại tá phủi bụi còn Thống chế nói tiếp:
– Nếu chúng ta xoay chuyển tốt được tình hình, tôi sẽ đặt anh vẽ cho tôi
bức chân dung, nhưng trong tư thế đang hành động cơ, được chứ? Như trong
cảnh sử dụng lưỡi cày như lúc nãy, lúc đang nghiến nát lũ chó Áo ấy chẳng
hạn! Anh chú thích phía dưới bức chân dung dòng chữ Masséna trong cuộc
chiến. Anh thấy được hiệu quả mà bức tranh đem lại chứ? Có lẽ không ai
dám treo bức banh ấy! Thực tế phũ phàng quá mà, Lejeune nhỉ.
Quả đạn đại bác giội đến phá tung mái một ngôi nhà trước mặt hai người
đàn ông đang ngồi nghỉ. Masséna đứng bật dậy:
– Đấy, kia, thực tế đấy! Những con chó này đang tìm mọi cách chôn vùi
chúng ta dưới đống gạch vụn, tôi dám chắc như vậy!
Từ phía cánh đồng, một kị sĩ phi ngựa chạy đến, anh ta kìm ngựa bên
cạnh nhà thờ, hỏi một hạ sĩ quan, nhưng nhận ra Masséna đang liến thoắng
những câu chửi thề, liền đi thẳng lại phía ông. Đó là Périgord, lúc nào cũng
trong tư thế tuyệt vời.
– Ma quỷ đưa lối cho thằng cha này hay sao ấy? Masséna hỏi.
– Thưa ngài Công tước!
Périgord chìa một lá thư cho viên Thống chế:
