Là một thành viên lâu năm trong đội tuyển bơi lội ở trường đại học, anh
mừng phát khóc khi có cơ hội gặp đội Đại học Brown. Lần đầu tiên, giấc mơ All-
American danh giá của anh đã ở trong tầm với. Nhưng sau khi hoàn thành một
vòng bơi, anh va phải thành hồ và cảm thấy đau nhói ở tay. Vài giờ sau, phim X-
quang cho thấy xương đã bị gãy. Anh không thể bơi trong vòng 2 tuần. Và khi trở
lại, anh phải đeo một dải băng gây rất nhiều khó khăn cho lối bơi của mình. Anh
không thể đáp ứng bài tập. Và mọi cơ hội đến với giấc mơ ở hiệp hội thể dục thể
thao đại học NCAA cũng tan thành mây khói.
Nhưng đó không phải điều tệ nhất. Tuy cơ hội đã biến mất, nhưng giấc mơ
vẫn còn đó. James kể với tôi, "Tôi gặp ác mộng suốt 2 năm sau đó. Tôi mơ rằng
mỗi khi chạm phải bất cứ thứ gì, phần cơ thể đó của tôi vỡ vụn. Tôi không thể
vứt nó ra khỏi đầu."
James vẫn còn công việc dang dở. Những câu chuyện lạc quan anh luôn tự
kể với bản thân đã không đúng với thực tại, và anh thực sự cần phép màu xảy ra.
Anh không thể nhận giải All-American nữa, nhưng giấc mơ ấy phải có một cái
kết xứng đáng.
Đó là lý do tại sao 6 năm sau, cách đó 3.000 dặm, James lại bơi, nhưng
trong một hoàn cảnh hoàn toàn khác: "Tuần lễ Địa ngục" khắc nghiệt thuộc
chương trình tập luyện của BUD/S (Basic Underwater Demolition/SEAL).
110 giờ không ngủ. Khiêng một khúc cây trên đầu hàng giờ. Chạy và bơi
không dứt. Với chiều cao khoảng l,88m, cân nặng gần 100kg cùng đôi vai rộng,
James trông như thể một người lính SEAL lý tưởng hay xuất hiện trong phim
Hollywood. Trớ trêu thay, đó không phải vẻ ngoài của hầu hết lực lượng SEAL,
và vẻ ngoài đồ sộ ấy chỉ làm cho đời anh thêm khó khăn. Khi cả đội phải chạy
với một chiếc thuyền gánh trên đầu, chiều cao vượt trội làm cho James phải gánh
phần lớn sức nặng. Và lại còn đó "cuộc thi dưới hồ" kinh khủng...
Bạn ở dưới nước với bộ trang phục lặn. Một người hướng dẫn kéo thiết bị
điều chỉnh từ miệng của bạn và buộc ống khí của bạn lại thành các nút. Anh ta cứ
tấn công không ngừng trong khi bạn khó nhọc vì thiếu không khí. Não của bạn
hét lên, Mày sắp chết đó! Bạn phải làm theo đúng phương pháp sử dụng thiết bị
trong lúc người hướng dẫn liên tục quấy nhiễu, mô phỏng theo cơn lốc mà một
người lính SEAL có thể gặp khi phải đối mặt với một dòng xoáy mạnh mẽ bên
dưới đại dương. Trong suốt thời gian đó bộ não của bạn không ngừng căng thẳng.
Thí sinh BUD/S được cho 4 lần thử để vượt qua thử thách này — -bởi vì họ sẽ
