ấy, người bằng mọi lý do đã xuất hiện một cách khá là trơ tráo ở nơi công
cộng; nắm tay nhau, rỉa lông cho nhau và đắm đuối trong mắt nhau. Việc ăn
uống ở nhà đã làm cô chán ngấy, vì vậy cô ngày càng trở nên phụ thuộc vào
Francis Hopkins. Francis là cột trụ vững vàng, anh mời cô tới căn hộ của
anh để ăn trưa. Anh đưa cô đi ăn tối ở những quán đèn mờ mà như anh nói,
“Alex và cô gái của anh ta không thể biết.” Sau khi người đầy tớ đã ra về,
anh sẽ rán vài quả trứng hoặc làm món salát đặc biệt của anh trong căn hộ
của Amelia. Nhưng phần lớn thời gian là anh ngồi nghe cô một cách kiên
nhẫn, và để cô khóc thỏa thích. Anh đồng ý với cô khi cô nguyền rủa tất cả
lũ đàn ông khốn nạn, và Barr là kẻ khốn nạn nhất trong số đó, nhưng anh
đủ thông minh để không chĩa mũi dùi chỉ trích vào Alex. Đó là sự khôn
ngoan mà anh đã thu lượm được; anh đã thấy Amelia nhảy chồm lên như
con hổ cái khi có người dám cho rằng Alex Barr không phải là nhà văn giỏi
nhất thế giới và là mẫu mực của giới đàn ông.
Đúng hai tuần sau khi Alex đi khỏi nhà, và hầu hết các quán bar có tiếng
đều lan truyền tin đồn tuyệt vời về mối tình lãng mạn mới nhất và nóng
bỏng nhất (nó không được đưa lên báo vì tất cả những kẻ cầm bút có vợ đã
đoàn kết với nhau), Francis mang cho Amelia ly Scotch thứ năm sau bữa
tối và lên mặt nghiêm nghị
“Em phải dừng ngay những trò ngu ngốc này lại,” Francis nói. “Em
uống rượu như hũ chìm, sướt mướt và thành thực mà nói, em bắt đầu giống
như sự phẫn nộ của Chúa. Em để đầu bù tóc rối và ngày càng cẩu thả hơn.
Từ đêm Alex bỏ đi anh đã nói với em cần làm, song em chẳng làm gì cả.
Anh đánh cuộc là em không nghĩ đến chuyện đi đến nhà an dưỡng Nuyu.
Em cũng chẳng mua bộ quần áo mới nào. Tất cả những gì em làm là ngồi
một chỗ và tự thương xót mình. Alex chẳng cần cái đó. Chẳng người chồng
nào cần cái đó cả”.
Cặp mắt Amelia đỏ mọng do trận khóc mới đó.
“Thực ra em đã nghĩ đến việc đi đến nhà an dưỡng, nhưng em vẫn hy
vọng Alex sẽ trở về - giống như tỉnh dậy sau cơn ác mộng - và em ghét cái
ý nghĩ phải giam mình một chỗ giống như kẻ tội phạm với hàng đống phụ
nữ béo ị, tập những bài thể dục ngớ ngẩn và uống rặt nước cà rốt”.
