Một năm sau đó, khi đã được giải phóng hoàn toàn khỏi cái vỏ thiếu
niên, một đêm nghe thấy chuông reo cậu ra mở cửa. Bật ngọn đèn ở hiên
nhà, cậu nhìn thấy khuôn mặt của bốn gã đàn ông.
“Các ông muốn gì?” Cậu hỏi. “Chẳng có ai trong nhà trừ tôi ra.”
“Thượng để lòng lành!” một gã nói, và Alex nhận ra gã. Đó là gã thợ cắt
tóc mới từ Charleston tới đây. “Chú em Alex Barr đây mà! Tôi vừa mới cắt
tóc cho cậu ta tuần trước. Chắc hẳn có lầm lẫn gì rồi. Chúng tôi nhầm nhà.
Xin lỗi vì đã làm phiền cậu.”
“Không thể nhầm được,” một gã khác nói. “Cô gái sửa móng tay ở chỗ
khách sạn ấy nói là có bốn...”
“Câm đi, đồ ngu,” gã thợ cạo nói. “Chắc hẳn chúng ta đã vào không
đúng lối rồi. Giờ thì đi khỏi đây thôi.” Gã hạ giọng. “Cậu bé này xuất thân
từ những người đáng kính trọng. Không thể có khả năng là người ta đang
điều hành một nhà chứa ở đây được.”
“Tất cả những gì tao biết là cái mà ả thợ sửa móng tay đã nói với tao.
Thậm chí ả còn viết nó vào card cơ mà. Đây thôi.”
Gã ta bật đèn pin, và lục tìm gì đó trong ví. “Nhìn xem,” gã nói. “Đúng
nhà này, đúng mà.”
“Được rồi, đúng nhà hoặc nhầm nhà,” gã đàn ông đã nhận ra Alex nói,
“chúng tôi cũng sẽ đi ngay đây. Cái bọn lỗ mãng này... cậu nghĩ gì về bọn
họ?”
Có tiếng gầm của động cơ khi chiếc xe quay đầu vòng ra. Lúc này Alex
không khóc. Và đột nhiên, cậu biết những quả bóng hình elíp bằng cao su
màu trắng hướng lên trên giống như cây măng tây lớn trong thùng muối
giữa sắc trắng ngần của con hổ đã có ở đó như thế nào. Không cậu bé nào ở
tuổi lên sáu trở lên trong cái cộng đồng này lại không khúc khích đầy ác ý
và thử đổ nước hoặc thổi không khí vào cái được gọi là “Những bà góa vui
tính”, và đi theo bộ ba đến cái hộp thiếc hình tròn nhỏ có dán nhãn Agnes,
Mabel và Becky.
Thất vọng trong tình yêu, ngờ vực và bây giờ là ghê tởm mọi phụ nữ,
căm ghét gia đình cậu vì đã cho phép cái mà cậu biết là tội lỗi, xấu xa và
xúc phạm ngôi nhà của cậu, Alex Barr từ bỏ xã hội loài người để tập trung
