Anh hít vào một hơi. "Anh đã thoát ra khỏi nó mà vẫn sống sót. Đừng
yêu cầu điều gì khác nữa." Một tràng cười không thành tiếng lay động ngực
anh khi anh bước đi tránh xa hơn nữa. "Mà anh thậm chí còn không yêu cầu
điều đó. Mới đầu... lạy Chúa, mới đầu anh cầu nguyện mỗi đêm, mỗi buổi
sáng. Chỉ để anh sống sót mà thoát ra, chỉ để anh qua được điều này mà còn
sống, đừng để anh bị thổi tung thành những mẩu thịt máu me kinh tởm. Rồi,
sau khoảng 6 tháng, những lời cầu nguyện thay đổi. Mỗi sáng anh cầu
nguyện rằng anh đừng thoát khỏi nơi ấy khi còn sống. Anh không muốn
quay về. Không nên có con người sống nào phải sống qua cuộc chiến đó mà
vẫn đối mặt với bình minh mỗi sáng. Anh muốn chết. Anh đã cố để chết.
Anh túm lấy những cơ hội mà không người đầu óc lành mạnh nào sẽ làm,
nhưng anh vẫn chẳng làm được gì. Một ngày anh ở trong rừng rậm nhiệt
đới, và ngày kế tiếp anh đã ở Honolulu, và như những thằng ngốc chết tiệt
đi dạo dưới những tán cây, để mọi người đi theo, mỉm cười, cười đùa và
nhìn chằm chặp vào anh, vài người trong số họ, như thể anh là cái gì đó kỳ
dị. Ôi, địa ngục..." anh kết thúc, giọng anh kéo dài ra.
Cathryn cảm thấy cái gì đó trên mặt cô và cô quệt mu bàn tay lên má,
ngạc nhiên thấy nó ướt đẫm. Nước mắt ư? Cô vẫn còn quá trẻ để mà hiểu
nổi khủng khiếp của cuộc chiến Việt Nam khi cuộc chiến đó xảy ra; nhưng
cô đã đọc về nó vài lần, đã xem các bức ảnh, và cô có thể nhớ khuôn mặt
Rule cái ngày cha cô mang anh về nông trại. Cuộc chiến của Rule, gương
mặt cay đắng của Rule, sự lặng lẽ của anh, là bức tranh về cuộc chiến Việt
Nam của cô.
Nhưng trong khi cô chỉ có một bức tranh, còn anh có sự thật với những
hồi ức và những giấc mơ của anh.
Cô thốt lên một tiếng kêu trầm trầm khi cô lao qua khoảng cách tới chỗ
anh, quấn tay mình quanh anh thật chặt để anh không thể tách rời cô ra nữa.
Anh không cố làm thế; anh cũng ôm cô thật chặt trong vòng tay cứng như
thép của mình, cúi xuống để ngả đầu lên đầu cô. Anh cảm thấy những giọt
