thu được chỉ là mắc thêm một tội khác và một điều đáng hổ thẹn mà anh
phải tự thừa nhận, chứ không được gì dù là sự khuây khỏa chốc lát nhờ tự
dối mình. Anh đã nói ra một điều đích thực là sự thật, nhưng lại đã biến nó
thành một điều đích thực là sự lừa dối. Tuy nhiên, do cấu tạo của bản chất
anh, ít ai yêu sự thật và ghê tởm sự dối trá bằng anh. Bởi vậy, anh kinh tởm
cái bản thân khốn nạn của anh hơn bất cứ gì khác.
Nỗi day dứt trong nội tâm đã khiến anh dùng những cách trừng phạt
mình theo kiểu cổ xưa sai lạc của giáo hội La Mã hơn là theo quan niệm
chính thống của giáo hội đã dưỡng dục anh từ khi sinh ra đến nay. Trong
buồng riêng của Dimmesdale, có một ngọn roi dính máu, được cất vào tủ
khóa lại cẩn thận. Nhà thần học Tin lành và Thanh giáo này thường hay
dùng ngọn roi ấy quất vào vai mình, vừa quất vừa chua chát cười nhạo, rồi
lại càng đánh mạnh thêm không thương xót để phạt mình về cái cái cười
chua chát ấy. Anh cũng có cái lệ nhịn ăn giống như nhiều tín đồ Thanh giáo
ngoan đạo khác – tuy nhiên không phải như họ nhịn để làm cho thể xác
thanh khiết, trở thành một môi giới xứng đáng hơn để tiếp nhận sự soi sáng
của Thượng đế - mà nhịn đói thật khắc nghiệt, nhịn cho đến khi hai đầu gối
của anh rung lên, xem đó là một biện pháp tự hành xác để hối lỗi. Và anh
còn thực hiện cái lệ thức đêm, thức hết đêm này đến đêm khác, thỉnh thoảng
trong bóng tối hoàn toàn, thỉnh thoảng bên một ngọn đèn chập chờn, và
thỉnh thoảng vừa ngồi thức vừa nhìn bộ mặt mình trong gương, dưới ánh
sáng rạng rỡ nhất mà anh có thể soi rọi được vào mặt anh. Và cứ như vậy,
anh đã tiêu biểu cho tinh thần xem xét nội tâm liên tục, bằng cách đó anh đã
hành tội mình, nhưng anh không thể nào gột sạch mình đi được. Trong
những đêm thức kéo dài ấy, đầu óc anh thường quay cuồng choáng váng, và
dường như có những ảo ảnh chập chờn trước mắt, có thể có lúc trông thật
mơ hồ, trong một thứ ánh sáng mờ nhạt từ chúng phát ra giữa nền bóng tối
xa xăm trong buồng, hoặc hiển hiện rõ nét hơn và gần sát bên anh, ngay
trong tấm gương soi : khi thì một bầy hình thù ma quái, nhăn nhở nhạo
báng chàng mục sư da tái xanh và vậy tay ra hiệu mời anh đi với chúng ;
khi thì một toán thiên thần rạng ngời ánh sáng, đang bay lên trời với những
