Chương 12 : Đêm Thức Của Chàng
Mục Sư
Như bước đi trong bóng tối mờ ảo của một giấc mơ, hay có lẽ thực sự
đang chìm đắm trong một loại trạng thái miên hành, mục sư Dimmesdale đi
tới một nơi mà, cách đây khá lâu rồi, Hester Prynne đã trải qua những giờ
phút đầu tiên gánh chịu nỗi ô nhục trước công chúng. Cũng cái bục bêu –
đoạn đầu đài - ấy, đã xám xịt đi vì dãi nắng dầm mưa qua bảy năm ròng rã,
và cũng bị mòn đi dưới bước chân của nhiều kẻ tội phạm khác đã kế tiếp
leo lên đó kể từ ngày ấy, cũng cái bục bêu xưa, nay vẫn còn đó, dưới ban
công nhà thờ. Chàng mục sư bước tới, leo lên các bậc.
Ấy là một đêm tối trời, đầu tháng năm. Một tấm màn mây mênh mang
giăng ngang không biết mệt mỏi bịt kín toàn bộ bầu trời từ thiên đình xuống
tận chân trời. Nếu cũng đám mây đã từng đứng chứng kiến cảnh Hester
Prynne bị trừng phạt hôm ấy bây giờ lại có thể được triệu tập đến đây, thì
chắc là nó sẽ không thể phân biệt ra khuôn mặt của ai đứng trên bục, mà
cũng khó phân biệt được dáng hình của một con người trong bóng tối mịt
mù giữa lúc nửa đêm này. Nhưng toàn thành phố đang ngủ say. Không có
nguy cơ bị phát hiện. Chàng mục sư có thể cứ đứng đấy, nếu anh muốn, cho
đến khi vừng hồng ửng sáng ở đằng đông, mà không có một điều mạo hiểm
nào khác trừ phi bị không khí ẩm ướt và lạnh giá ban đêm nhiễm vào cơ
thể, khiến các khớp tê cứng đau nhức vì phong thấp và cổ nghẹt tắc vì viêm
họng và ho, và như vậy sẽ làm thất vọng cử tọa đầy nhiệt tình mong đợi
trong buổi lễ cầu kinh và giảng đạo ngày mai. Đêm nay không kẻ nào có thể
trông thấy anh, trừ một con người luôn cảnh giác theo dõi anh, trước đây đã
nhìn thấy anh trong buồng riêng vung chiếc roi dính máu tự quất mình.
Vậy thì tại sao anh lại đến đây? Có phải chỉ là một trò giả sám hối? Một
trò giả tạo, quả như vậy thật, nhưng trong cái trò này linh hồn anh tự đùa
