cợt nhạo báng mình. Một trò giả tạo khiến cho các thiên thần xấu hổ phát
khóc, còn lũ ma quỷ thì lại hoan hỉ cười chế giễu! Anh đã bước chân đến
đây do sự thôi thúc của Lòng Hối Hận đã nhằng nhẵng bám theo anh khắp
nơi, nhưng đồng thời Sự Hèn Nhát là chị em bầu bạn luôn đi cùng với nó
bao giờ cũng lại cứ níu kéo anh lại, run run túm chặt lấy anh, đúng vào lúc
sự thôi thúc kia đẩy anh đến chỗ suýt thú nhận ra tội lỗi của mình. Ôi con
người tội nghiệp khốn khổ! Một tính chất ốm yếu như anh sao lại khoác lên
mình gánh nặng của tội lỗi? Tội lỗi là để cho những kẻ có bộ thần kinh
cứng như sắt chuốt lấy, những kẻ có khả năng lựa chọn một trong hai cách,
hoặc là rán mà cam chịu, hoặc là, nếu cái gánh ấy đè quá nặng, thì sử dụng
sức mạnh dữ dội và man rợ của họ mà lập tức tống khứ nó đi cho thoát nợ.
Cái tinh thần yếu đuối và nhạy cảm số một này không thể thực hiện được
cách nào trong hai cách đó, thế nhưng lại cứ liên tục làm theo cách này
hoặc cách nọ, hai cách cứ rối bời xoắn vào nhau, trong cùng một cái nút
buộc không thể gỡ ra được, nỗi đau khắc khoải vì mắc tội thách thức
Thượng đế và lòng ăn năn hão.
Và như vậy, trên đoạn đầu đài, trong cuộc đứng ra chuộc tội thật hão
huyền này, Dimmesdale thấy đầu óc mình tràn ngập một nỗi ghê rợn khủng
khiếp, như thể tất cả thiên hạ đều đang nhìn chằm chặp vào một cái dấu đỏ
tươi trên bộ ngực phanh trần của mình, ngay đúng chỗ trái tim. Thực sự là,
đúng ở chỗ này, anh hiện cảm thấy rõ, cũng như đã luôn luôn cảm thấy từ
lâu, hàm răng độc của nỗi đau cắn xé và gậm nhấm trên thể xác anh. Anh
thốt thét lên một tiếng lớn, không một cố gắng nào của ý chí mà cũng
không có một sức mạnh nào bên trong anh giúp anh tự kiềm chế được : một
tiếng thét rung chuyển ngân dài qua màn đêm, va đập vào các bức tường hất
trở lại từ nhà này sang nhà khác, và vang dội lại từ những đồi núi ở phía sau
xa ; nghe như thể một bầy ma quỷ, phát hiện thấy biết bao khổ não và kinh
hãi trong tiếng kêu đó, đã dùng nó làm một đồ chơi ném qua vứt lại giữa
chúng với nhau.
- Thế là xong! – Chàng mục sư thì thào, hai tay bưng lấy mặt – Toàn
thành phố sẽ thức dậy và đổ xô tới, và nhìn thấy ta ở đây!
