rẽ ngang. Ta dám chắc gã không bị quãng đường xa làm cho thoái chí.
Không, thứ gì đó khác đã kéo gã đi. Bạn bè ta, những người săn lùng gã
giùm ta nghĩ vậy.
“Các Tiên Rừng lần theo gã trước tiên, một nhiệm vụ dễ dàng cho bọn
họ, bởi bấy giờ dấu vết của gã vẫn mới nguyên. Dấu vết dẫn dắt bọn họ qua
rừng Âm U rồi trở về, song họ chẳng tài nào tóm được gã. Khu rừng đầy tin
đồn về gã, những câu chuyện đến muôn thú chim chóc cũng còn thấy ghê
rợn. Các xóm Người Rừng nói rằng nỗi kinh hoàng mới nào đó đang hoành
hành một con ma uống máu. Con ma trèo cây tìm tổ, nó bò vào trong các
hốc tìm con non; nó luồn qua cửa sổ vào tìm nôi trẻ.
“Nhưng ở mé Tây rừng Âm U dấu vết đột ngột ngoặt đi, lạc xa xuống
phía Nam, vượt ra khỏi địa hạt của Tiên Rừng, rồi mất hẳn. Và rồi ta phạm
một sai lầm lớn. Đúng vậy, Frodo ạ, và cũng không phải lần đầu; mặc dầu
ta e đó sẽ thành ra lần tệ nhất. Ta mặc cho mọi chuyện như vậy. Ta mặc cho
gã đi; bởi ở thời điểm ấy ta đã có đủ chuyện khác phải nghĩ tới, và ta vẫn
còn tin vào mọi tích truyện Saruman kể.
“Ái chà đó là chuyện nhiều năm về trước rồi. Từ đó đến nay ta đã phải
trả giá cho sai lầm đó bằng biết bao ngày tháng tăm tối và hiểm nghèo. Dấu
vết của gã đã nguội lạnh từ lâu lúc ta lại tiếp tục lần tìm, sau khi Bilbo đã
rời đây đi. Và cuộc tìm kiếm của ta hẳn sẽ vô vọng, nếu không có sự giúp
đỡ của một người bạn: Aragon người lữ hành vĩ đại nhất, tay đi săn cừ khôi
nhất thời đại này. Cùng nhau chúng ta săn tìm Gollum suốt cả chiều dài
Vùng Đất Hoang, không hy vọng, không kết quả. Song cuối cùng, khi ta đã
từ bỏ cuộc truy đuổi và rẽ sang những vùng đất khác thì lại tìm thấy
Gollum. Bạn ta từ bao hiểm nguy to lớn trở về đem theo bên mình sinh vật
khốn khổ kia.
“Gã đã làm gì từ độ đó đến giờ, gã không đời nào nói. Gã chỉ khóc và
mắng chúng ta là độc ác, với vô khối tiếng nuốt khan gồ-lùm trong họng;
rồi khi chúng ta dồn ép thì gã rên rỉ rúm cả lại, chà xát đôi bàn tay lòng
