Sau khi Đường Đông chạy xuống thêm chút nữa, bỏ lại đồi Bree đứng
thành vệt nâu sừng sững đằng sau, họ bắt gặp một lối mòn hẹp dẫn xa hẳn
về hướng Bắc. “Đến đây, chúng ta phải rời vùng đồng trống và phải ẩn núp
rồi,” Sải Chân Dài nói.
“Mong không phải một ‘lối tắt’,” Pippin nói. “Lối tắt qua rừng vừa mới
đây của chúng tôi kết thúc thật thảm họa.”
“À, nhưng lúc ấy các cậu chưa có tôi đi cùng,” Sải Chân Dài cười lớn.
“Lối của tôi, bất kể dài hay tắt, đều sẽ không sai lầm.” Anh đưa mắt nhìn
ngược rồi xuôi Đường Cái. Không một bóng người; nên anh mau chóng dẫn
đường xuống thung lũng chìm trong cây.
Kế hoạch của anh, trong chừng mực họ hiểu được mà không cần biết rõ
vùng đất này, là đầu tiên đi về hướng Archet, song sau đó rẽ phải đi tiếp về
hướng Đông, và rồi cố gắng hướng thật thẳng qua miền đất hoang đến Đồi
Đỉnh Gió. Cứ cách ấy nếu mọi việc suôn sẻ, họ sẽ rút gọn được một vòng
cung Đường Đông rất lớn, vì đường vòng xuống Nam sau đây một quãng
tránh các đầm lầy Nước Muỗi Vằn. Nhưng dĩ nhiên họ sẽ phải băng qua các
đầm lầy, và mô tả của Sải Chân Dài về chúng chẳng khiến ai thích thú.
Tuy vậy, cứ như hiện thời, chuyến cuốc bộ không kém phần dễ chịu.
Thực ra, giá chẳng có mấy biến cố khó chịu đêm trước, hẳn họ đã tận
hưởng đoạn hành trình này một cách nhiệt tình hơn hẳn so với bất kể đoạn
nào cho tới lúc bấy giờ. Mặt trời đang tỏa sáng, trong veo mà không quá
nóng. Cây rừng trong thung lũng hãy còn chưa trụi lá và rực rỡ sắc màu,
nên không gian dường như yên ả và trong lành. Sải Chân Dài tự tin dẫn dắt
họ giữa bao nhiêu lối mòn giao nhau, mặc dầu nếu chỉ có một mình họ hẳn
sẽ lạc ngay. Anh đang chọn một tuyến đường dích dắc với nhiều chỗ rẽ và
ngoặt thình lình, hòng cản bước truy đuổi.
“Bill Dương Xỉ sẽ quan sát xem ta rời Đường Cái ở đâu, chắc chắn vậy,”
anh nói; “mặc dầu tôi không nghĩ hắn ta sẽ tự mình đi theo chúng ta đâu.
