“Đi thôi, lũ ốc sên này!” hắn kêu lên. “Giờ không phải là lúc lười
biếng.” hắn bước một bước về phía họ, và thậm chí trong bóng tối, hắn vẫn
nhận ra những họa tiết trên khiên của họ. “Đào ngũ hả?” hắn gầm gừ. “Hay
định như thế? Tất cả lũ chúng mày lẽ ra phải ở trong Udûn từ trước tối hôm
qua. Bọn mày biết mà. Bọn mày đứng dậy vào hàng ngay, nếu không tao sẽ
lấy số bọn mày và báo cáo lên trên.”
Họ gắng gượng đứng lên, và vẫn cúi người, cà nhắc như những tên
lính đau chân, họ lê bước ngược về cuối hàng. “Không, không ở phía cuối!”
tên lùa nô lệ la lên. “Lên ba hàng. Và ở yên đó nếu không mày sẽ biết tay,
khi tao xuống phía dưới!” hắn vung lưỡi roi dài trên đầu họ; và bằng một cú
quất nữa cùng tiếng hét, hắn lại cho đội quân thoăn thoắt đi tiếp.
Sự tình đã đủ vất vả với Sam tội nghiệp, vốn đang mệt mỏi như vậy;
nhưng với Frodo thì đúng là tra tấn, và nhanh chóng trở thành cơn ác mộng.
Cậu nghiến răng cố gắng bắt mình ngừng suy nghĩ, và cậu gắng sức đi tiếp.
Mùi Orc đẫm mồ hôi nồng nặc quanh cậu muốn tức thở, và cậu bắt đầu thở
hồng hộc vì khát. Họ đi tiếp, tiếp mãi, cậu dùng hết ý chí để hít thở và bắt
chân tiếp tục đi; dù vậy, nỗi vất vả chịu đựng này sẽ đi tới kết cục ác nghiệt
nào thì cậu không dám nghĩ tới. Không có hy vọng thụt lùi lại mà không bị
nhìn thấy. Cứ chốc chốc, tên lùa nô lệ lại tụt lại nhạo báng họ.
“Thế chứ!” hắn phá lên cười, vụt nhẹ vào chân họ. “Nơi nào có roi
vọt, ở đó có ý chí, lũ sên của tao ạ. Chờ đấy! Tao cũng muốn vuốt ve đôi
chút cho chúng mày tỉnh, chỉ có điều hễ tới trại muộn là mày sẽ được nhận
đủ vết roi cho tới chừng nào da mày còn hứng nổi. Tốt cho chúng mày thôi.
Mày không biết chúng ta đang trong chiến tranh chắc?”
Họ đã đi được vài dặm, và cuối cùng con đường cũng đổ xuống một
đoạn dốc dài đi vào đồng bằng, khi sức lực của Frodo bắt đầu cạn kiệt và ý
chí dao động. Cậu lảo đảo rồi va vấp. Sam tuyệt vọng cố gắng giúp cậu và
đỡ cậu dậy, dù cảm thấy chính mình cũng khó giữ được tốc độ này lâu nữa.
Giờ chú biết hồi kết có thể đến bất cứ lúc nào: cậu chủ của chú sẽ ngất đi
