da thì rõ ràng ông ta là một người đi biển, có lẽ là viên thuyền trưởng của
con thuyền có bệnh dịch, nếu đây đúng là bệnh đậu mùa.
Và có vẻ đúng thế thật. Tôi đã trông thấy bệnh đậu mùa nhiều lần
trước đây, ở những vùng chưa được khai hóa văn minh trên thế giới do ông
bác Lamb, một nhà khảo cổ học xuất chúng, đã đưa tôi đi cùng trong suốt
những năm tháng thơ bé của tôi. Người đàn ông này không đi tiểu ra máu
như đôi khi có trường hợp bệnh chạy vào thận, nhưng dù sao anh ta cũng
có mọi triệu chứng điển hình của bệnh đậu mùa.
“Tôi e rằng đây là bệnh đậu mùa,” tôi nói.
Viên thuyền trưởng của con thuyền Patagonia đột nhiên rú lên một
tiếng đau đớn, bước về phía tôi, khuôn mặt nhăn nhó, giơ một bàn tay lên
như thể định đánh tôi.
“Không!” Ông ta quát lên. “Đồ đàn bà ngu ngốc! Salope! Femme sans
cervelle!
Lời cuối cùng bị tắc nghẹn thành tiếng ằng ặc khi bàn tay Jamie tóm
siết lấy cổ họng ông ta, tay kia vặn xoắn ngực áo, nâng ông ta lên đến khi
chỉ còn đầu mũi chân chạm đất.
“Tôi nên nhắc nhở ông cư xử tôn trọng với vợ tôi, thưa ông,” Jamie
nói, giọng khá là hòa ái. Viên thuyền trưởng, đỏ mặt tía tai, cố gắng gật đầu
một cái, và Jamie thả ông ta xuống. Ông ta lùi lại một bước, thở khò khè,
tay xoa xoa cổ họng, khép nép lánh vào sau người đi cùng ông ta như thể
tìm một chỗ ẩn náu.
Viên thanh tra công vụ béo phệ, lùn tịt đang thận trọng cúi xuống quan
sát người bệnh, tay cầm một quả cầu sáp lớn bằng bạc có dây xích đưa lên
sát mũi. Bên ngoài, tiếng ồn ào bỗng đột ngột lắng xuống khi đám đông lùi
ra sau, cách xa cánh cửa nhà kho để cho một cái võng bạt khác đi vào.
Người đàn ông trước mặt chúng tôi ngồi bật dậy, làm viên thanh tra
giật nẩy mình, gần như ngã ngửa. Anh ta nhìn chòng chọc quanh nhà kho
một cách điên dại, rồi trợn ngược mắt và ngã phịch trở lại đống rơm như
