vẻ chúc phúc, cô rời đi sang phía bên kia căn phòng, cảm thán, phỉnh phờ,
bày tỏ sự ngạc nhiên với một chiếc váy dài nữa mới đến, ngừng lại để vuốt
ve một người trẻ tuổi quá cần đang ngồi cạnh chiếc đàn cla-vơ-xanh trong
khi cô tán chuyện với Công tước di Castellotti.
“Chỉ nhìn bà ấy thôi cũng khiến em thấy mệt rồi, phải không?” Tôi nói
bằng tiếng Anh, mỉm cười với cô gái. Một nụ cười dè dặt hiện ra trên môi
và cô khẽ gật đầu, nhưng không nói gì. Tôi nghĩ đây chắc hẳn là do bị
choáng ngợp quá, các bữa tiệc của Louise đều có khuynh hướng làm đầu óc
tôi quay cuồng và cô gái nhỏ như cây anh túc này có lẽ hiếm khi bước chân
ra khỏi trường học.
“Tôi là Claire Fraser,” tôi nói, “nhưng Louise không nhớ để bảo cho
tôi biết tên em.” Tôi ngừng lại vẻ khích lệ, nhưng cô bé không đáp lời.
Gương mặt cô càng lúc càng đỏ hơn, môi mím chặt vào nhau, hai nắm tay
siết chặt để xuôi hai bên người. Tôi có hơi hoảng trước dáng vẻ của cô ấy,
nhưng cuối cùng cô bé cũng thu đủ dũng khí để nói. Hít vào một hơi thật
sâu, cô bé nâng cằm lên như chuẩn bị đi lên đoạn đầu đài.
“T-t-tên-tôi là… M-M-M,” cô bắt đầu, ngay lập tức tôi hiểu sự im lặng
và vẻ bẽn lẽn đau đớn của cô bé. Cô nhắm mắt, cắn môi vẻ khổ sở, rồi mở
mắt và đánh liều cố gắng một lần nữa. “M-M-Mary Hawkins,” cuối cùng
cô bé cũng xoay xở thốt ra được. “Tôi k-kh-không biết hát,” cô bướng bỉnh
bổ sung.
Nếu trước đó tôi thấy cô bé thật thú vị thì giờ đây tôi bị quyến rũ rồi.
Vậy đây chính là cháu gái của Silas Hawkins, con gái một vị tòng nam tước
và là hôn thê dự định của Tử tước Marigny! Có vẻ như những người đàn
ông đã đặt lên người cô gái trẻ này một gánh nặng kỳ vọng quá lớn. Tôi
liếc nhìn quanh để xem vị Tử tước kia có đang chứng kiến vụ việc này
không và nhẹ nhõm khi không thấy ông ta.
“Đừng lo về chuyện đó,” tôi nói, bước tới trước mặt cô bé để che chắn
cho cô khỏi làn sóng người lúc này đang đổ dồn vào phòng âm nhạc. “Em
không cần phải nói chuyện nếu em không muốn. Dù vậy, có lẽ em nên cố
