38
Mặc cả với ma quỷ
C
hứng viêm chảy
dừng chân ở Edinburgh như đám mây của cơn mưa
lạnh lẽo che kín lâu đài khi nhìn từ các ngọn đồi quanh đó. Nước chảy cả
ngày lẫn đêm trên các đường phố, nếu những viên sỏi tạm thời làm sạch
nước cống thì sự nhẹ nhõm từ mùi hôi thối khó chịu đã đền bù cho thói
quen khạc nhổ đờm trong mỗi con ngõ cụt và đường phố hẹp, đám mây
khói lò sưởi làm người ta nghẹt thở lấp đầy các căn phòng từ ngang thắt
lưng cho tới trần nhà.
Lạnh giá và khốn khổ cũng như thời tiết bên ngoài kia, tôi thấy bản
thân đang dành rất nhiều thời gian để đi bộ quanh Holyrood và Canongate.
Một cơn mưa sầm sì có vẻ thích hợp với những buồng phổi đầy khói gỗ và
bầu không khí đầy vi khuẩn ở trong nhà hơn. Những tiếng ho hắng và sụt
sịt mũi rổn rảng vang lên khắp cung điện, mặc dù sức ép từ sự hiện diện
quý phái của Điện hạ là nguyên nhân khiến hầu hết mọi người khi ho khạc
phải nhổ chất bẩn vào những chiếc khăn tay hoặc lò sưởi viền sứ trắng hoa
xanh, chứ không phải trên các sàn nhà lát gỗ sồi Scotland được đánh bóng.
Ánh sáng vào thời điểm này trong năm yếu đi sớm, nên tôi quay trở
lại, đi ngược lên nửa con phố lớn để tới Holyrood trước khi trời tối. Tôi
không lo sợ bị tấn công khi trời tối; ngay cả khi tôi không biết các đội quân
của phái Jacobite đang chiếm đóng thành phố thì nỗi kinh hãi trước bầu
không khí mới mẻ hiện diện khắp nơi cũng khiến mọi người ru rú ở trong
nhà.
Đàn ông vẫn rời nhà để kinh doanh buôn bán, khẩn trương hoàn thành
những việc lặt vặt trước khi lấy làm vui mừng được lao đầu vào chỗ nương
náu đầy khói thuốc của quán rượu Jenny Ha, và ở đó, nép mình một cách
