cho là có thể phòng ngừa dịch bệnh. Tôi nghĩ điều thực tế cần làm là giữ
một khoảng cách an toàn với những người bầu bạn mang bệnh - đó cũng là
một việc thỏa đáng, từ quan điểm của tôi.
Thành phố bị quân đội của Charles chiếm đóng, và người Anh, dù
không bị bao vây, nhưng ít nhất đã bị cô lập trong lâu đài ở phía trên. Tuy
thế, tin tức - có tính chân thực mơ hồ - có xu hướng rò rỉ ra từ cả hai phía.
Theo như ông Haugh, tin đồn mới đây nhất là Công tước Cumberland đang
tập hợp các đội quân ở phía nam của Perth, với ý định hành quân lên phía
bắc gần như ngay lập tức. Tôi không biết liệu đây có phải sự thật không;
thực tế, tôi thấy hơi nghi ngờ, theo trí nhớ của tôi thì các hoạt động của
Cumberland không hề được nhắc đến trước mùa xuân năm 1746, mà thời
điểm đó vẫn chưa đến. Nhưng tôi khó lòng phớt lờ tin đồn này.
Lính gác ở cổng gật đầu chào tôi, vừa gật vừa ho. Âm thanh đó được
kéo dài thêm bởi những lính canh đứng ở các vị trí dọc lối hành lang và cầu
thang. Cố kháng cự lại thôi thúc muốn vẫy cái giỏ đựng tỏi về phía họ
giống như một chiếc bình hương khử mùi khi đi ngang qua, tôi đi thẳng lên
gác tới phòng khách, nơi tôi được phép vào mà không cần phải hỏi trước.
Tôi thấy Điện hạ cùng với Jamie, Aeneas MacDonald, O’Sullivan, thư
ký của Điện hạ, và một người đàn ông vẻ mặt ủ rũ tên là Francis Townsend,
người gần đây rất được Điện hạ trọng đãi. Hầu hết bọn họ đều bị sổ mũi,
khạc đờm làm bẩn lò sưởi rồi đến cái mặt lò sưởi thanh nhã. Tôi quăng một
ánh mắt sắc bén về phía Jamie, anh đang ngồi sụp xuống cái ghế bành của
mình một cách uể oải, khuôn mặt tái nhợt và ủ rũ.
Đã quen với thói tạt ngang, ghé dọc của tôi trong thành phố, và vui
mừng chào đón bất cứ tin tức tình báo nào có liên quan tới động tĩnh của
người Anh, những người đàn ông lắng nghe tôi nói hết sức chăm chú.
“Chúng ta rất biết ơn những thông tin của bà, bà Fraser,” Điện hạ nói,
cúi chào một cách tao nhã và mỉm cười. “Bà phải nói cho ta biết nếu ta có
cách nào đền đáp sự phục vụ hào phóng, rộng lượng này của bà.”
