Cụ thân sinh, ra bà Matilde tuy được coi là nằm trong số đại quý tộc lớn nhất
của nước Anh nhưng nghèo. Lâu đài cụ sở hữu thực ra là do thừa kế của tổ
tiên. Cụ đã suýt phải bán đi nếu không có khoản tiền của bà vợ bỏ vào cứu
vãn. Bà cụ cậy giàu, đối xử với chồng rất thô bạo, thậm chí độc ác nữa. May
mà Matilde là con của bà kế. Mẹ Matilde là một phụ nữ hết sức đáng mến.
Tuy xuất thân là diễn viên, nhưng bà có cách ứng xử như một nữ công tước
thực thụ.
Đôi bạn thuở nhỏ nhắc lại một số kỷ niệm thời trẻ, những lần bị các thầy giáo
quở phạt, số phận may mắn hoặc bất hạnh của một số bạn bè.
Đầy tớ bưng đồ uống và bánh trái đến.
Bà Matilde nói khẽ:
- Đúng ra tôi không dám dùng những thứ này, vì bác sĩ bảo tôi phải kiêng.
Nhưng hôm nay tôi phá lệ, và tôi cảm thấy mình có quyền thoải mái làm theo
ý thích, chị có tán thành không? Tôi thèm được sống lại thời trẻ đôi chút, à,
mà đứa cháu tôi hình như đã đến đây thăm chị, có phải không nhỉ? Tôi quên
mất tên cô gái đã dẫn nó đến đây. Nữ công tước...
- Renata Zerkowski.
- Phải rồi, Renata! Thằng Stafford cháu tôi có vẻ quý mến cô ta lắm. Hôm về
gặp tôi, nó ca tụng tòa lâu đài của chị hết lời, và nó khâm phục chị hết sức.
Nó sôi nổi nói về hoạt động xã hội của chị, những chàng trai quây quanh chị
và sùng bái chị. Nghe cháu nó nói thế, tôi rất mừng, thấy cuộc sống của chị
quả là thú vị. Tôi thua xa chị. Tôi lắm bệnh tật quá. Tuy chỉ toàn bệnh vặt
thôi nhưng cũng làm tôi không dám nghĩ đến hoạt động gì. Tôi cần sự yên
tĩnh. Chưa kể những khó khăn về tài chính cũng bó tay tôi nữa. Chị biết đấy,
thời buổi ngày nay, nguyên giữ được một mức sống khiêm nhường đối với tôi
cũng đã khó khăn lắm rồi. Thuế má ở nước Anh rất cao.
- Tôi nhớ đứa cháu của chị rồi. Cậu ta rất đáng mến. Làm ở ngành ngoại giao
phải không nhỉ?
