Stafford đứng lại trên ngưỡng cửa, như nghẹn thở. Chàng không thể tưởng
tượng mình lại lao vào một không khí long trọng và kiểu cách đến mức này.
Gian phòng nơi chàng và Renata bước vào là một phòng hết sức rộng, trang
trí theo phong cách nghệ thuật rococo [9], gồm rất nhiều đi văng và ghế bành.
Tường phủ bằng gấm và nhung, mang những hình hoa văn tỉ mẩn. Khắp bốn
xung quanh tường treo những bức họa vô giá, trong số đó chàng nhận ra ngay
một tác phẩm của Cezanne, một của Matasse và một của Renoir [10].
Ngồi trong chiếc ghế bành rất lớn, hao hao giống như một ngai vàng vua
chúa, là một phụ nữ hết sức to béo. Stafford thầm nghĩ, không thể so sánh bà
ta với cái gì khác mà chỉ với một con cá voi là thích hợp hơn cả. Mặt bà ta
béo ụ toàn mỡ, đồng thời vàng như tảng pho mát, với ba hoặc bốn tầng cằm
núng nính. Bà ta mặc tấm áo bằng xa tanh màu da cam và đội mũ miện nạm
kín những viên kim cương và các loại ngọc quý giá nhất. Hai bàn tay đặt lên
hai bên ngai cũng to bè và núng nính toàn mỡ. Các ngón phồng lên như
những quả chuối mắn, trông không còn nhận ra được là ngón tay nữa. Mỗi
ngón đeo một chiếc nhẫn đính một viên kim cương hoặc viên ngọc rất lớn.
Stafford nhận ra trong số đó một viên hồng ngọc, một viên bích ngọc, một
viên ngọc màu xanh nhạt chàng không biết gọi là ngọc gì, có thể là
chrysoprase, còn hai viên ngọc nữa rất lạ chàng hoàn toàn chưa nhìn thấy bao
giờ, có thể một viên là ngọc topaze, viên kia là kim cương vàng chăng.
Trên bộ mặt to bè dị dạng ấy long lanh hai con mắt đen nhỏ, khiến chàng thấy
giống như hai quả nho đặt giữa một cái bánh nướng to.
Cặp mắt ấy chăm chú nhìn chàng trai Renata vừa dẫn đến, thái độ xét nét và
ngắm nghía theo mọi chiều.
Stafford vẫn chưa hiểu chàng được dẫn đến đây để làm gì. Chàng tự nhủ:
“Mình phải tìm hiểu xem bà ta muốn gì để liệu đối đáp cách nào cho thích
hợp nhất, nếu không, mình sẽ...”
Nếu không... Stafford tưởng tượng ra lúc bà ta giơ bàn tay núc ních đeo đầy
kim cương, đá quý kia, ra lệnh bằng một giọng quyền uy và tàn nhẫn cho hai
