để bị tống tiền. Anh đưa tên người chỉ huy cùng với số điện thoại của ông ta
cho cậu kia. “Đây”, anh nói. “gọi đi”, và mặc dù anh không nghĩ cậu kia sẽ
làm thế nhưng trong mấy tuần sau đó, anh vẫn cứ khom người như thể đang
tránh một cú đấm. Rồi anh đi Iraq và chẳng mấy chốc lại thấy mình tươi
tỉnh, thấy mình sẵn sàng cho một phi vụ vui vẻ mới.
Lần này hóa ra là một trung úy trẻ đã gia nhập đơn vị của Morse cùng
đúng tuần mà anh tới. Họ cùng qua khóa huấn luyện với nhau và Morse có
thể thấy rằng cậu trung úy để ý tới anh mặc dù cậu ta không chắc lắm về tình
cảm của chính mình – ngay cả khi cậu ta đầu hàng tình cảm ấy, đầu hàng
một cách cấp bách, dồn nén bởi vì hầu như không thể nào tìm được thời gian
và chỗ nào kín đáo cho hai người. Thực tế là cậu ta mới chỉ phát hiện ra
mình đồng tính luyến ái; trong quá trình phát hiện đó, cậu ta trải qua những
cơn ghê tởm bản thân dữ dội và độc ác đến nỗi Morse sợ rằng cậu ta sẽ làm
hại bản thân mình hoặc hướng sự giận dữ vào ai đó; có thể là vào chính
Morse hoặc cậu ta sẽ làm cả hai phải đau khổ nếu cậu ta lỡ miệng thổ lộ hết
chuyện trong lúc say sưa ở quán bar nhà binh với một viên đại tá nào đó.
Nhưng chuyện không xảy ra như vậy. Cậu trung úy nhặt được một con
mèo cụt tai ghẻ lở trong lúc đi tuần; cậu ta mang nó về nuôi; con mèo cào
mắt cá chân cậu ta và vết cào nhiễm trùng; nhưng thay vì đi điều trị, cậu ta
đã ngu ngốc gồng mình lên chịu đựng và suýt nữa thì mất chân. Năm tháng
sau khi tới Iraq, cậu ta được chuyển về nhà trên hai cái nạng gỗ. Thời điểm
đó, Morse đang căng thẳng tới mức anh không hề cảm thấy một chút tiếc
nuối nào – anh chỉ thấy nhẹ nhõm.
Nhưng Morse không có lí do gì để nhẹ nhõm. Không lâu sau khi trở lại
Mỹ, anh được gọi vào sở chỉ huy tiểu đoàn để gặp hai người đàn ông ăn nói
rất nhẹ nhàng, thân thiện – họ nói họ là trợ lý nghị sĩ quốc hội thuộc quận
quê nhà của cậu trung úy. Họ nói có một vấn đề nhạy cảm mà ông nghị sĩ
đang xem xét; vấn đề này đòi hỏi họ phải tìm hiểu kỹ về thời gian phục vụ ở
Iraq của cậu trung úy kia – cả chuyện chiến đấu ở chiến trường, chuyện
quan hệ với cấp trên, cấp dưới của cậu ta. Những câu hỏi của họ chạy vòng
quanh theo lối nói chuyện la cà, nhưng rồi chúng luôn luôn quay lại chuyện
