Khi chiếc ngai ngừng lại trước đại tiền môn bằng ngà voi, thì Bastian từ
nội điện đi ra leo lên đó ngồi. Nó trông bé tí tẹo như một con búp bê, ngồi
lọt thỏm giữa những tấm gương lạnh lẽo lóng lánh này. Đám khán giả - bị
một hàng rào danh dự của những tên khổng lồ giáp trụ đen sì chặn lại - ồ
lên reo mừng, nhưng nghe nhạt nhẽo và chói tai làm sao.
Sau đó bắt đầu phần lễ nghi lê thê và buồn ngủ nhất. Mọi sứ giả và đại
diện của vương quốc Tưởng Tượng đều phải nối nhau xếp thành một hàng
dài từ chiếc ngai gương xuống dưới, không phải chỉ hết con đường chính
xoáy tròn ốc mà còn xa hơn nữa, vào tận trong mê cung luôn, và không
ngớt có thêm người mới đến nối vào hàng. Hễ đến lượt ai, thì người ấy phải
quỳ mọp trước ngai, khấu đầu sát đất ba lần, hôn bàn chân phải của Bastian
và tung hô:
- Nhân danh dân tộc tôi vào đồng loại của tôi, khẩn cầu chủ nhân, người
mà chúng tôi hàm ơn về sự hiện hữu của mình, lên ngôi trở thành Thiếu-
hoàng-đế vương quốc Tưởng Tượng!
Đã hai hay ba giờ trôi qua như thế, đột nhiên hàng người đứng chờ náo
loạn. Một cậu chim công từ dưới con đường dốc ào lên, người ta thấy rõ
cậu ta đã chạy đến kiệt sức, vì cậu ta loạng choạng, thỉnh thoảng lại ngã dúi
dụi, lồm cồm bò dậy chạy tiếp, cho tới khi cậu ta quỳ mọp trước Bastian,
thở hổn hển. Bastian cúi hỏi:
- Có chuyện gì mà ngươi cả gan phá quấy buổi lễ?
- Thưa chủ nhân, đánh nhau to rồi! Cậu chim công bật thành tiếng.
Atréju đã quy tụ được nhiều tên phiến loạn và ba đạo quân tiến tới đây.
Chúng đòi chủ nhân phải tháo trả AURYN, nếu chủ nhân không tự nguyện
thì chúng sẽ dùng võ lực.
Đột nhiên im phăng phắc. Tiếng nhạc kích động và tiếng hoan hô câm
bặt tức thì. Bastian nhìn sững, mặt tái đi.
