đốt lều rồi đẩy thuyền đi mất hút, biệt tăm. Người ta không biết lai lịch Sói,
chỉ đoán phỏng là nó vượt tù, giết người cướp của, bị Tây truy nã, trốn vào
đây, ngay từ ngày đầu ông Trùm mới đến. Vì thế, ông Trùm không nỡ trục
xuất nó ra khỏi đảo. Không ai ưa nó. Thân hình nó to cao, mắt lồi, râu quai
nón lối liền với râu cằm, râu mép. Quanh năm uống rượu với cá sống thay
cơm. Ở đâu có đàn bà, có nó, là có máu rửa oán thù.
Qua một tháng, Vĩnh đã được Hồi nâng đỡ ngồi lên tập lần ra cửa. Tấm
thân cường tráng của Vĩnh sút rạc đi nhanh chóng. Chân phải gẫy xương,
khó lê thành bước, luôn luôn Vĩnh nhọc mệt, đau nhức, phải dựa mình vào
vai Hồi cho khỏi ngã. Hồi càng rên rỉ, xót xa, càng căm thù thằng Sói.
Thương Vĩnh không kém gì Hồi, ông Trùm, một buổi ban mai, ngồi kỳ
cạch làm cho Vĩnh đôi nạng gỗ. Vĩnh tập đi đu mình giữa cặp nạng như cái
chuông khi bước, Hồi nhìn anh, lau nước mắt. Vĩnh chỉ mỉm cười.
Trong cơn ốm, hai bức thư của bà Cử nhờ Lũy - ban thân Vĩnh ở bến
than - ghé thuyền, lên đảo, tìm Vĩnh trao thư. Nhưng Hồi dặn mọi người
không cho Lũy gặp Vĩnh, sợ rằng Vĩnh xem thư mẹ, anh càng thêm ốm.
V
Vào một ngày hè oi nóng. Mây trắng xốp như băng tuyết trải bồng bềnh
khắp nền trời xanh sáng. Chiếc thuyền gỗ nhẹ hình lá trúc uể oải rẽ sóng
lướt tới đảo xanh làng Sơn Hạ. Thuyền ghé bãi lau ven đảo. Ông Cử, bố
Vĩnh, khăn lượt, áo the, quần lụa trắng đã ngả màu, tay chống ô lục soạn,
tay cầm chiếc roi tre gai lớn bước lên bờ. Lũy, bạn chí thiết của Vĩnh, mặt
buồn rười rượi, vẫn ngồi yên dưới thuyền, không nhúc nhích. Anh thương
bạn, biết rằng Vĩnh sắp bị người cha khắc nghiệt kia làm nhục.
Chó sủa vang. Gia nhân ông Trùm chạy ra ngõ, thấy khách lạ hỏi chủ
mình, vội đưa khách vào nhà. Ông Trùm đứng trên thềm đón khách. Nét
mặt chủ nhân ân cần, tươi tỉnh bao nhiêu thì nét mặt khách hầm hầm, bực
tức bấy nhiêu. Linh cảm đã thầm báo ông Trùm vị khách quý là ai, nên nét
mặt ông nghiêm lại. Ông giơ tay mời khách:
- Xin lỗi, mời cụ ngồi. Quý nhân cho kẻ già nua thô lậu này được biết lý
do cuộc thăm viếng bất ngờ này…
