các phụ nữ trẻ phải đương đầu khi đi du lịch ở nước ngoài. Tại tổng hành
dinh của đảng, đội ngũ báo chí lẳng lặng tự chúc mừng vì đã xử lý vụ việc
thật khôn khéo, trong khi ban tham mưu chính trị thông báo số người ủng
hộ Thủ tướng đột ngột tăng lên rõ rệt trong một thời gian ngắn. Đằng sau
những cánh cửa khép kín, họ gọi đó là “hiệu ứng Madeline.”
Dần dà những câu chuyện về số phận của cô chuyển từ trang đầu vào
các mục bên trong, và tới cuối tháng Chín cô hoàn toàn rời khỏi mặt báo.
Lúc đó là mùa thu, do đó đã tới lúc quay trở lại với công việc của chính
phủ. Các thách thức mà Đảo quốc Anh phải đương đầu thật lớn lao: một
nền kinh tế đang suy thoái, một khu vực sử dụng đồng tiền chung euro
đang ngắc ngoải, và một danh sách dài các tệ nạn xã hội cần phải được xóa
bỏ nhưng vẫn chưa có giải pháp thỏa đáng đang tiếp tục giằng xé đời sống
ở Vương quốc Anh. Viễn cảnh của cuộc bầu cử đang treo lơ lửng trên tất
cả. Thủ tướng đã buông ra nhiều lời ám chỉ mình dự tính sẽ ấn định một
ngày trước cuối năm. Ông nhận thức rất rõ hiểm họa chính trị giờ đây đang
quay trở lại; Jonathan Lancaster là người đứng đầu chính phủ đương nhiệm
của Đảo quốc Anh vì người tiền nhiệm của ông đã thất bại, không thể kêu
gọi tổ chức một cuộc bầu cử sau hàng tháng trời ve vãn công chúng.
Lancaster, lúc đó lãnh đạo phe đối lập đã gọi ông ta là “Hamlet từ số
Mười,”
Điều đó giải thích vì sao Simon Hewitt là Trưởng phòng Thông tin của
Phủ Thủ tướng thời gian gần đây ngủ không yên giấc. Kiểu mất ngủ của
ông ta chẳng hề biến đổi. Kiệt sức vì bị công việc cực nhọc hằng ngày giày
vò, ông nhanh chóng ngủ thiếp đi, thường trong tư thế một xấp tài liệu trên
ngực, rồi chỉ hai hay ba giờ sau đã thức giấc. Một khi đã tỉnh táo, đầu óc
ông ta bắt đầu chạy đua. Sau bốn năm làm việc trong chính phù, dường như
ông không có khả năng tập trung vào bất cứ điều gì ngoài những chuyện
tiêu cực. Số phận một trợ lý báo chí của Phố Downing là thế. Trong thế giới
của Simon Hewitt chẳng hề có đại thắng, chỉ toàn là tai họa và gần như là
tai họa. Như những trận động đất, chúng cũng được xếp hạng theo mức độ
nghiêm trọng từ những rung động nhẹ nhất mà hầu như người ta không
