đang gào theo họ và hòa nhịp lắc xiềng loảng xoảng như điên - thì đột
nhiên cửa hầm lạo xạo mở ra, tuôn xuống luồng ánh sáng ban ngày cùng
với một nhóm tubốp cầm đèn và roi. Hiển nhiên là chúng đã nghe thấy sự
náo động ở bên dưới và mặc dù lúc này căn hầm đã hầu như hoàn toàn im
ắng, bọn tubốp vẫn đổ xô theo những lối đi hẹp, quát tháo và vung roi quật
trái quật phải tới tấp. Khi chúng bỏ đi không phát hiện ra kẻ bị chết, căn
hầm tiếp tục im lặng một hồi lâu. Rồi rất khẽ khàng, Kunta nghe thấy một
tiếng cười rầu rĩ từ cuối dãy ván, cạnh chỗ tên phản bội nằm chết thẳng
cẳng.
Bữa ăn sau là một đợt căng thẳng, như cảm thấy có gì không ổn, bọn
tubốp quật roi luôn tay, ráo riết hơn thường lệ. Kunta giật thót và kêu lên
khi một nhát roi vút ngang hai chân đau như cứa. Anh đã có kinh nghiệm là
khi một người bị đánh mà không kêu, anh ta sẽ ăn đòn dữ hơn, kỳ đến lúc
kêu lên mới thôi. Rồi Kunta bốc và nuốt ực thứ cháo vô vị trong khi đưa
mắt nhìn theo ánh đèn tiếp tục di chuyển xuống cuối dãy.
Mọi người trong hầm đều lắng tai khi một tên tubốp kêu lên một cái gì
với những tên kia. Người ta thấy ánh đèn chiếu lia lịa, rồi lại ô! a! và chửi
rủa, rồi một tên trong bọn chạy bổ lên qua cửa hầm, phút chốc trở lại cùng
với hai tên nữa. Kunta có thể nghe thấy tiếng mở khóa xiềng và còng sắt.
Sau đó, hai tên tubốp nửa khiêng nửa kéo lết cái xác chết dọc theo lối đi và
lên cửa hầm trong khi bọn kia tiếp tục khiêng lục cục thùng thức ăn theo
các ngách hầm tàu.
Tốp mang thức ăn đang ở tầng dưới thì bốn tên tubốp nữa chui qua
cửa hầm trèo xuống và đi thẳng đến chỗ tên hắc gian đã bị xiềng. Kunta
ngoẹo đầu nhìn chúng giơ cao đèn. Hai tên trong bọn tay đánh, miệng chửi
rủa tàn tệ, tiếng roi quất xuống da thịt kêu veo véo. Người bị đánh, mới đầu
không chịu kêu la, chỉ nghe tiếng roi đòn như vũ bão cũng khiến Kunta gần
như tê điếng, anh có thể nghe thấy người bị đánh quằn quại giật giẹo dây
