kim khí cọ thật mạnh vào nhau và sau khi nghe kỹ thêm, Kunta hình dung
là một người nào đó đang cố mài những mắt xích cho rời ra. Kunta cũng
thường nghe thấy những tiếng kêu cộc lốc và xích sắt xủng xoẻng va nhau
mỗi khi có hai người vung cùm choảng vào cổ chân, cổ tay nhau.
Kunta đã mất mọi ý niệm về thời gian. Cứt đái, nôn mửa nồng nặc
khắp bốn xung quanh, loang ra thành một lớp nhão nhoét trơn bóng phủ
trên những tấm ván dài cứng lát chỗ nằm. Đúng vào lúc anh nghĩ mình
không đủ sức chịu đựng thêm nữa thì tám tên tubốp từ trên cửa hầm tàu đi
xuống, miệng chửi rủa nhặng xị. Thay vì cái thùng đựng đồ ăn thường lệ,
chúng mang những thứ tựa như một loại xẻng cán dài và bốn cái chậu lớn.
Và Kunta kinh ngạc nhận thấy chúng không mặc quần áo chi cả.
Những tên tubốp trần truồng này, hầu như ngay lập tức bắt đầu nôn ọe
dữ hơn mọi tên khác đã xuống hầm tàu trước đây. Trong ánh đèn bấm, từng
tốp hai tên một gần như nhảy chồm chồm dọc các lối đi, thọc xẻng lên
những ván nằm và cào bớt một phần cái đám bầy nhầy vào những chiếc
chậu. Cứ đầy chậu bọn tubốp lại kéo lết dọc lối đi ì ạch khiêng lên, va cả
vào các bậc thang, đưa qua cửa hầm tàu mở rộng để đổ ra ngoài, rồi lại
quay trở xuống. Lúc này bọn tubốp càng nôn khan tợn, mặt mày rúm ró
nom đến tức cười; và thân hình lông lá, trắng hếu của chúng lấm tầm đầy
những cục bẩn mà chúng đang cạo đi từ ván nằm. Song khi chúng hoàn
thành công việc và bỏ đi, mùi hôi thối phát ngột, ngạt thở, kinh khủng vẫn
chẳng hề thay đổi mảy may.
Lần sau, bọn tubốp xuống đông hơn con số bốn tên thường mang thức
ăn. Kunta đổ chừng hẳn phải có tới hai mươi tên túm tụm trên các bậc
thang. Anh nằm thượt ra, người lạnh toát. Ngảnh đầu sang hai bên, anh đều
thấy những tốp nhỏ tubốp đứng trấn quanh hầm tàu, một số mang roi và
súng bảo vệ những tên khác cầm đèn bấm huơ lên ở hai đầy mỗi dãy người
bị xiềng. Một nỗi sợ thắt nút lại lớn dần trong bụng Kunta khi anh nghe
thấy những tiếng lách cách lạ tai rồi những âm loảng xoảng nặng nề. Rồi cổ
