Có tiếng chân rầm rập sàn boong trên đầu và con xuồng lớn bắt đầu
dập dềnh, chao đảo. Tiếng la hét của Kunta hòa lẫn với tiếng những người
khác mỗi khi tàu dềnh lên dềnh xuống hoặc lắc từ bên này sang bên kia,
làm cho vai, khuỷu và mông vốn đã mưng mủ và tướp máu của những
người tù trần truồng càng chà xát dữ hơn vào những tấm ván xần xùi, bóc
trợt thêm lớp da mềm bị nhiễm trùng, khiến lớp cơ bắp bên dưới chòi ra, cọ
vào ván nằm. Những cơn đau rát, day dứt, xuyên suốt từ đầu đến chân, cơ
hồ làm anh bất tỉnh, thành thử khi bắt đầu lờ mờ nhận thấy tiếng nước tuôn
xuống hầm tàu - và tiếng la thất thanh giữa một cơn náo động kinh hoàng -
anh cứ tưởng đâu như từ xa vọng tới.
Nước tràn mỗi lúc một nhanh vào hầm cho đến khi Kunta nghe thấy
tiếng một vật gì nặng, như thể một tấm vải thô lớn, được kéo lê trên sàn
boong. Mấy phút sau, dòng lũ giảm đi, chỉ còn nhỏ giọt - song lúc này,
Kunta bắt đầu toát mồ hôi và ngạt thở. Bọn tubốp đã bịt các lỗ trên đầu họ
để chặn không cho nước tràn vào, nhưng làm thế chúng đã bịt hết không
khí từ bên ngoài, giam toàn bộ hơi nóng và mùi hôi thối trong khoang hầm,
không thể nào chịu nổi, mọi người bắt đầu sặc sụa, nôn mửa, điên cuồng
lắc cùm loảng xoảng và hoảng hốt la hét. Mũi, cổ họng, rồi phổi Kunta như
thể bị nhồi bằng những cục bông cháy bùng bùng. Anh cố gắng hớp thêm
chút hơi để la. Bao vây giữa một cơn lồng lộn điên cuồng, người giựt xích,
kẻ kêu tắc họng, Kunta mê man đến nỗi cứt, đái phọt ra lúc nào không biết.
Những cơn sóng búa bổ xô ầm ầm vào mạn tàu, làm những xà gỗ đằng
sau đầu họ căng mạnh đè vào chốt, kêu răng rắc. Tiếng thét ngạt thở của
những người dưới hầm càng dữ khi con tàu đâm đầu xuống, chòng chành
với hàng tấn nước biển tràn qua nó. Rồi, như nhờ một phép màu, nó lại nổi
lên được dưới cơn mưa bục trời nện xuống như ném đá. Khi khối nước tiếp
theo to như trái núi rập vào mạn tàu dìm nó xuống rồi lại bốc lên lần nữa -
chao nghiêng, nhấp nhô, rùng rình - thì tiếng huyên náo trong hầm bắt đầu
xẹp xuống vì mỗi lúc càng có thêm nhiều tù nhân ngất lịm đi.
