cùng, sau lúc rạng đông một tí, anh ngoái cổ lại đã thấy chúng. Thật y như
là một cơn ác mộng tái diễn. Anh không thể chạy xa hơn nữa. Quay lại và
phục trong một khoảng rừng thưa, dựa lưng vào một thân cây, anh sẵn sàng
nghênh tiếp chúng - tay phải lăm lăm một cành gộc anh đã bẻ ở một cây
khác trong khi chạy hết tốc lực, tay trái nắm chặt hòn đá như trong móng
vuốt thần chết.
Lũ chó bắt đầu xồ tới Kunta, với một tiếng thét ghê rợn, anh quật cành
cây vào chúng hung dữ đến nỗi chúng phải lui lại, rúm vào nhau ngoài tầm
gậy, vừa sủa vừa xổ rãi ròng ròng cho đến khi hai tubốp cưỡi ngựa xuất
hiện.
Kunta chưa trông thấy bọn này bao giờ cả. Tên trẻ giương một khẩu
súng, nhưng tên lớn tuổi vẫy tay ra hiệu cho gã lui lại trong khi hắn xuống
ngựa và bước về phía Kunta. Hắn bình tĩnh giở ra một cây roi đen dài.
Kunta đứng ngay đó, mắt long sòng sọc, người run lên, óc vụt nhớ lại
những bộ mặt tubốp trong cánh rừng xưa, trên con xuồng lớn, trong phòng
giam, ở chỗ anh bị bán, trong khu trại vô đạo, trong những khu rừng anh bị
tóm lại, bị đấm đá, bị đòn roi và bị bắn ba lần trước đây. Trong khi cánh tay
cầm roi của tên tubốp ngoắt về đằng sau, cánh tay Kunta vung tới dữ dội
đến nỗi anh mất đà chúi ngã sang một bên trong khi lẳng hòn đá đi.
Anh nghe thấy tên tubốp thét lên, rồi một viên đạn véo qua tai anh rồi
lũ chó xông tới. Trong khi lăn lộn trên mặt đất quần nhau với lũ chó, Kunta
thoáng thấy mặt một tên tubốp ròng ròng máu. Kunta gầm gừ như một con
thú dữ khi chúng quát chó lui và chĩa súng tiến lại gần anh. Nhìn mặt
chúng, anh biết mình chết đến nơi rồi, song anh bất cần. Một tên xô tới túm
lấy anh trong khi tên kia lấy báng súng nện, song chúng vẫn phải lấy hết
sức mới giữ được Kunta vì anh không ngừng giãy giụa chống cự, miệng rền
rĩ, rít lên bằng hai thứ tiếng Ả-rập và Manđinka; chúng lại quại báng súng
lên người anh. Vật vã kéo mạnh anh tới một gốc cây, chúng xé tan quần áo
