tubốp đặt bàn tay lên trán Kunta rồi khẽ nắm cổ tay anh, cầm một lúc lâu.
Rồi y đứng dậy và vừa theo dõi những nhăn nhó trên bộ mặt phờ phạc của
Kunta vừa gắt gỏng gọi vọng ra ngoài: "Bel".
Một phụ nữ da đen, thấp bé, chắc nịch, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng
không đến nỗi mất cảm tình, phút chốc mang một ca sắt tây nước vào. Một
cách kỳ lạ, Kunta cảm thấy mình nhận ra chị ta, hình như trong một giấc
mơ nào đó, chị ta đã đứng đây nhìn xuống anh và cúi mình bên anh mớm
từng hớp nước. Tên tubốp vừa nhẹ nhàng nói với chị ta vừa lấy một cái gì
trong túi đen và ngoáy nó trong một cốc nước. Tên tubốp lại nói và người
đàn bà da đen bèn quì xuống, một tay nâng đầu Kunta lên, tay kia nghiêng
cái cốc cho anh uống: quá ốm yếu không đủ sức cưỡng lại, anh đành làm
theo.
Một thoáng liếc mắt nhìn xuống đủ cho anh thấy đầu cuộn băng to xụ
quấn quanh chân phải mình, máu khô nhuộm thành màu gì. Anh rùng mình,
những muốn vùng dậy, song cơ bắp giờ đây cũng vô dụng như cái chất lờm
lợm anh đang để cho trôi qua cuống họng. Người đàn bà da đen bèn đặt nhẹ
đầu anh xuống, tên tubốp lại nói gì với chị ta, và chị ta trả lời, rồi cả hai
cùng đi ra.
Gần như trước cả lúc họ đi khỏi, Kunta đã trôi sâu vào giấc ngủ. Khi
anh mở mắt ra, đêm đã khuya và anh không thể nhớ là mình đang ở đâu
nữa. Chân phải anh như bốc cháy, anh hất chân lên, nhưng cử động đó
khiến anh bật kêu đau. Tâm trí anh đắm vào một nhòa bóng những hình ảnh
và ý nghĩ đến nhanh và trôi tuột đi cũng nhanh, không tài nào nắm bắt
được. Thoáng thấy Binta, anh kể là anh đau nhưng mẹ đừng lo, vì anh sẽ
trở về nhà ngay khi nào có thể. Rồi anh trông thấy một gia đình nhà chim
bay cao tít trên bầu trời và một mũi lao xuyên qua mình một con. Anh cảm
thấy mình đang rơi, đang kêu gào, tay với ra tuyệt vọng níu vào hư không.
Khi anh thức dậy lần nữa, Kunta cảm thấy chắc chắn là một điều gì
ghê gớm đã xảy đến với chân anh, hay đây chỉ là một cơn ác mộng? Anh
