thế chiến thứ II, thuốc diệt cỏ và thuốc trừ sâu đã giúp tăng mạnh sản lượng
nông nghiệp trên khắp thế giới trong thời kỳ Cách mạng Xanh. Ngày nay,
thuốc diệt cỏ vẫn được sử dụng rộng rãi trong nông nghiệp, quản lý rừng và
chăm sóc cỏ với lượng sử dụng tới hơn một tỷ ga-lông mỗi năm.
Trọng tâm của cuốn sách này khắc họa một khía cạnh đã đi vào lịch sử
của thuốc diệt cỏ. Trong suốt chiến tranh Việt Nam, quân đội Mỹ đã trộn 2,4
-D và 2,4,5 -T, theo tỉ lệ 50:50 thành hợp chất có tên gọi Chất Độc Da Cam,
chất này đã làm trụi lá khoảng năm triệu héc-ta rừng để làm lộ diện những
người cộng sản (Việt Cộng) dưới ngọn cờ Mặt trận giải phóng dân tộc miền
Nam Việt Nam. Từ năm 1961 tới 1971, chiến dịch phun chất khai quang
Ranch Hand (Bàn tay nông dân) không chỉ nhắm tới một số loại cỏ nhất
định mà cả toàn bộ hệ sinh thái. Ở Việt Nam, rừng cũng bị đánh đồng với cỏ
(dại).
Mục đích sử dụng thuốc diệt cỏ trong lĩnh vực nông nghiệp và quân sự
hoàn toàn khác nhau: một bên là hướng tới việc tăng sản lượng nông nghiệp,
một bên là để giành thắng lợi trong chiến tranh. Nhưng điểm chung là đều
muốn dùng hóa chất để tiết kiệm sức người. Người nông dân muốn ngăn cỏ
dại phá hoại mùa màng sử dụng thuốc diệt cỏ để tiết kiệm chi phí so với nhổ
cỏ bằng tay. Đối với Tổng thống John F. Kennedy, người quyết tâm không
để cộng sản tiếp quản chính phủ miền Nam, cuộc chiến thuốc diệt cỏ nghĩa
là dùng tác nhân hóa học để chống lại Việt Cộng. Kennedy tìm kiếm những
biện pháp tiên tiến để vô hiệu hóa chiến thuật phục kích của Việt Cộng như
một phần trong kế hoạch đàn áp quy mô lớn. Chiến lược của ngài tổng thống
hết sức giản đơn: không dùng bộ binh để đáp trả chiến thuật du kích, vốn
được xem thế mạnh duy nhất của Việt Cộng, mà dùng các chất hóa học.
Dưới thời tổng thống Lyndon B.Johnson, cuộc chiến thuốc diệt cỏ được
mở rộng đáng kể: Trong chương trình kéo dài mười năm, chỉ từ 1966 đến
1969, lính Ranch Hand đã rải mười lăm trên tổng số hai mươi triệu ga-lông
thuốc, tức là 75%. Sự leo thang này nói chung là do sự “Mỹ hóa” chiến
tranh sau năm 1965, làm mở rộng tất cả các hoạt động quân sự của Mỹ ở
Việt Nam, nhưng đặc biệt là vì Johnson không coi việc sử dụng thuốc diệt cỏ
của người tiền nhiệm như một bài học, trái lại còn tiếp tay cho chiến tranh
