phóng. Ông ta viết, “không ai coi trọng thức ăn và tầm nhìn hơn những
người mất chúng”.
Hoạt động khai quang ban đầu được coi là dự án “nên làm” nằm trong
chiến lược của Bộ tham mưu Mỹ tại Việt Nam, có nghĩa là Mỹ chỉ định
trang bị và huấn luyện Không quân miền Nam Việt Nam (KQMNVN) về
chiến tranh diệt cỏ. Vào ngày 10 tháng Tám, chỉ một tháng sau chuyến hàng
vận chuyển thuốc diệt cỏ đầu tiên, KQMNVN đã tiến thành rải thuốc lần đầu
tiên lên cây cối bên đường bằng những chiếc máy bay trực thăng H-34 của
Mỹ. Ngày 24 tháng 8, KQMNVN thực hiện chuyến rải thuốc đầu tiên bằng
phi cơ C-47 gắn vòi phun nhằm vào các khu rừng mà Tổng thống Diệm đích
thân chỉ định, vì ông Diệm đánh giá rất cao giá trị chiến lược lẫn chiến thuật
của chiến tranh diệt cỏ. Cả hai loại máy bay này đều được Hải quân và
Không quân Mỹ sử dụng rộng rãi trong nhiều năm qua, chủ yếu phục vụ
mục đích diệt côn trùng trong và xung quanh khu vực căn cứ quân sự. Tại
một cuộc họp vào ngày 29 tháng Chín với đại sứ Mỹ là Fredick Nolting và
Tướng McGarr, ông Diệm đề nghị tiến hành hoạt động diệt cỏ trên quy mô
lớn ở khắp khu vực Tây Nguyên để phá hỏng vụ thu hoạch hè thu của du
kích. Cuộc họp kết thúc mà không có một cam kết chính thức nào từ phía
Mỹ về việc hỗ trợ phá hủy mùa màng trên quy mô rộng như vậy - có thể bởi
vì các tướng lĩnh quân sự lẫn giới cần quyền đều lo rằng một chương trình
như vậy sẽ gây ra dư luận xấu và là miếng mồi có lợi cho hoạt động tuyên
truyền của Cộng sản.
Trước sự sững sờ của chính quyền Kennedy, nguy cơ sụy đổ của chính
phủ Ngô Đình Diệm dường như càng lớn hơn khi Mỹ can thiệp vào miền
Nam Việt Nam. Vào tháng Chín năm 1961, quân giải phóng chiếm được
tỉnh Phước Thành, một tỉnh lỵ cách Sài Gòn chưa đầy 90 km. Mặc dù số lần
xuất kích của KQMNVN đã tăng lên từng ngày sau các cuộc thử nghiệm đầu
tiên vào đầu tháng 8, diện tích bị phun thuốc vẫn chưa đủ để các thiết bị do
thám lần ra được tung tích của quân du kích. Trợ lý Nhà Trắng, Arthur
Schlesinger Jr. đã trình lên Kennedy một bức thư từ phóng viên Theodore H.
White đang tác nghiệp tại Việt Nam. White miêu tả một tình thế vô cùng
khó khăn: “Quân du kích giờ đang kiểm soát hầu hết khu vực đồng bằng
