được những quy tắc về “chiến tranh công bằng” (jus in bello), hay hành
động chiến tranh thỏa đáng.
Nếu như thời điểm chiến dịch Ranch Hand bắt đầu vào mùa đông năm
1961- 1962 đánh dấu sự khởi đầu của chiến tranh hóa học quy mô lớn chưa
từng xuất hiện trong các trận đánh lớn ở mặt trận phía tây thời thế chiến thứ
I - tại sao không ai nghe lời cảnh báo của chính những người trong chính
phủ? Roger Hilsman, giám đốc trung tâm tình báo và nghiên cứu của Bộ
Ngoại giao, sau là trợ lý Ngoại trưởng về các vấn đề Viễn Đông, đã kể lại sự
phản đối của mình đối với hoạt động diệt cỏ vào tháng Ba năm 1962, khi mà
chiến tranh diệt cỏ mới chỉ ở giai đoạn thử nghiệm:
“Việc làm rụng lá những cánh rừng rõ ràng khiến người ta liên tưởng tới
chiến tranh khí độc… Nó khiến ta mất đi sự ủng hộ từ quốc tế, và Việt Cộng
cũng (có thể) tận dụng nó để tranh thủ lợi thế tuyên truyền như một ví dụ về
việc người Mỹ đã gây chiến tranh với những người nông dân chất phác.”
Đáp lại quan điểm đó, hầu hết các cố vấn của Kennedy đều cho rằng
chiến tranh diệt cỏ không thể xếp ngang bằng hay thậm chí không đáng để
so sánh với cuộc tấn công bằng khí độc trong thế chiến thứ I. Ngoại trưởng
Dean Rusk nhấn mạnh với tổng thống rằng cụm từ “diệt cỏ” chỉ thay thế cho
“chiến tranh hóa học” mà thôi, từ đó dự báo khả năng chương trình này sẽ bị
lên án kịch liệt trong tương lai. Cùng lúc đó, quân đội lặp lại điệp khúc yêu
cầu đưa chất diệt cỏ vào danh mục vũ khí dùng trong hoạt động quân sự
chống quân du kích. Trong trận địa mà những chiến thuật và vũ khí thông
thường của Mỹ không tiện triển khai, thì chỉ có hóa chất mới hứa hẹn đưa
tới thắng lợi. Một quan chức quân sự cũng đồng ý với lập luận này:
“Cách tốt nhất giúp Mỹ có thể đạt được những mục đích quân sự tại Đông
Nam Á là chiến tranh hóa học. Mỹ sẽ không bao giờ có đủ lực lượng để xới
từng cánh đồng trong vùng chiến sự ở miền Nam Việt Nam. Chúng ta cũng
không thể đưa xe bọc thép xuống từng kênh tưới tiêu. Chúng ta cũng không
thể sản xuất đủ phi cơ và có đủ người lái để lùng các nhóm du kích ẩn náu
trong rừng. Nhưng chúng ta hoàn toàn có thể “làm vệ sinh” cho khu vực này
bằng vũ khí hóa học, khí độc và thuốc phun, để hủy diệt động vật và cây
trồng. Chúng ta có thể tạo ra một vùng đất không bóng người, khiến quân du
