tháng Mười Hai năm 1961. Tuy Nhà Trắng đã quyết rằng hoạt động tàn phá
mùa màng vẫn sẽ trá hình là chương trình của Việt Nam Cộng Hòa, Bộ
trưởng Bộ quốc phòng Robert McNamara vẫn đề xuất rằng những chiếc máy
bay rải thuốc không nên có ký hiệu và phi công nên mặc quần áo dân sự.
Đại sứ Mỹ tại Sài Gòn khi đó là Frederik Nolting cũng đồng ý với đề xuất
này. Ông ta lo rằng những chuyến hàng vận chuyển thuốc diệt cỏ sắp tới nếu
ghi rõ là dành cho chương trình quân sự Mỹ, sẽ bị Ủy ban kiểm soát quốc tế
(ICC) phản đối. Được ủy thác theo Nghị định thư Geneva 1954, ICC có
trách nhiệm rà soát các chuyến hàng quân sự Mỹ đưa tới miền Nam Việt
Nam. Thứ trưởng Bộ Quốc phòng Roswell Gilpatric đã chuẩn bị một chiến
lược “ăn miếng trả miếng” nếu các giám sát viên của ICC chặn các chuyến
hàng thuốc diệt cỏ: ông lập luận rằng miền Bắc Việt Nam xâm lược miền
Nam và do đó vi phạm Nghị định thư Geneva; và chiến tranh diệt cỏ chỉ là
một phản ứng hợp lẽ của Mỹ để bảo vệ đồng minh. Gilpatric cũng hướng
dẫn Hội đồng tham mưu liên quân (JCS) và các chỉ huy không quân, lục
quân và hải quân nhắc lại tuyên bố sau nếu họ gặp phải bất cứ vấn đề gì về
chiến dịch Ranch Hand: “Mỹ chấp thuận yêu cầu tăng hỗ trợ về người và
thiết bị của chính phủ Việt Nam, và quyết tâm giúp gìn giữ độc lập cho đất
nước này. Đây là mục đích duy nhất của Mỹ. Mỹ sẽ dừng ngay các biện
pháp này khi miền Bắc Việt Nam chấm dứt hành động xâm lược của mình”.
Do đó, chiến dịch Ranch Hand cùng lúc nhắm tới hai mục đích khá trớ
trêu: nó trở thành một trong những “củ cà rốt” đầu tiên hay phần thưởng
ngoại giao mà Mỹ định dùng để kết thúc sự can thiệp của miền Bắc Việt
Nam. Tuy nhiên, nếu quân giải phóng và du kích hoạt động độc lập với Hà
Nội, thì chiến tranh diệt cỏ sẽ chẳng liên quan gì tới Nghị định thư Geneva
lẫn mối đe dọa mà ông Diệm phải đối mặt từ miền Bắc.
Những lý lẽ này không làm hài lòng các quan chức quân sự Mỹ trong
cuộc. Nolting tin rằng sự biện hộ này không đủ để bào chữa cho chiến dịch
Ranch Hand vốn dựa trên yêu cầu thực hiện hoạt động diệt cỏ của Tổng
thống Diệm. Gần như ngay sau đó, lực lượng không quân đã tạm ngừng mọi
hoạt động để che giấu quốc tịch của phi hành đoàn Ranch Hand. Philip F.
Hilbert thuộc văn phòng Thứ trưởng Không quân đã gửi một bức thư khẩn
