kích không thể di chuyển. Chúng ta có thể dọn sạch cả khu vực này để quân
địch không dám hoạt động ở đây nữa.”
Sự tách bạch vũ khí giết người và và vũ khí hủy diệt cây cỏ là lý do khiến
Kennedy gật đầu phê chuẩn chiến dịch diệt cỏ. Tuy vậy vào lúc đó, đằng sau
sự tách bạch này là sự thật: ngay từ đầu ngài tổng thống đã biết rằng chiến
dịch Ranch Hand sẽ đánh dấu lần đầu tiên một cường quốc sử dụng hóa chất
trong chiến tranh kể từ thế chiến thứ I. Ngài tổng thống chưa bao giờ cố rêu
rao rằng chiến tranh diệt cỏ là một cách tiến hành chiến tranh “nhân đạo
hơn”. Vì thế, ông đã không liệt thuốc diệt cỏ vào danh sách các vũ khí thích
hợp để sử dụng ở miền Nam Việt Nam. Khác với những người tiền nhiệm,
Kennedy cũng nhận ra tầm quan trọng của quyết định “Mỹ hóa” chiến tranh
tại miền Nam Việt Nam bên cạnh các chính sách khác về Việt Nam. Quyết
định này đòi hỏi những kỹ thuật và công cụ tiên tiến để đàn áp quân giải
phóng, nhưng ngài tổng thống không định biến Mỹ thành nước đầu tiên sử
dụng lại vũ khí hóa học gây tử vong cho con người trong chiến tranh.
Chiếc phi cơ C-123 và những người lính đầu tiên tình nguyện tham gia
chiến dịch này xuất phát từ Căn cứ không quân Pope, Bắc Carolina vào ngày
28 tháng Mười một năm 1961. Trên đường bay theo hướng tây tới miền
Nam Việt Nam, phi hành đoàn đã dừng chân tại Căn cứ Travis ở California,
Căn cứ Hickam ở Hawaii, đảo Wake và Guam ở Bắc Thái Bình Dương. Vào
mùng 6 tháng Mười Hai đội hình phi cơ C-123 hạ cánh tại Căn cứ không
quân Clark, Phillipines, đây cũng là chặng dừng cuối cùng tại lãnh thổ thuộc
Mỹ trên hòn đảo Thái Bình Dương mà Mỹ đã xây dựng từ những năm 1890.
Phi hành đoàn nhận lệnh chờ ở Phillipines một vài tuần cho đến khi các
công việc hậu cần của Đoàn cố vấn viện trợ quân sự của Mỹ ở Việt Nam
(MAAG) được thực hiện. Đại úy Carl W. Marshall, chỉ huy chiến dịch với
tên gọi mới Ranch Hand, đã tận dụng thời gian nghỉ này một cách hợp lý: vì
cho rằng binh lính còn thiếu kinh nghiệm, Marshall đã dành một tháng để họ
tập trận giả, rải hóa chất gần căn cứ không quân trên bờ biển Phillipines.
Mặc dù chiến dịch Ranch Hand sắp được thực hiện ở miền Nam Việt Nam
dưới sự chỉ huy và triển khai trực tiếp của quân đội Mỹ, nhưng việc xác định
phi hành đoàn thuộc nhóm quân sự hay dân sự vẫn còn bỏ ngỏ mãi cho tới
