Tân Sơn Nhất, Sài Gòn. Đó là khởi đầu của “chuyến đi nổi tiếng nhất trong
lịch sử của một đơn vị Không quân Mỹ bay trên phi cơ không vũ trang”,
theo hồi tưởng của một thành viên phi hành đoàn, và vì không vũ trang, họ
trở thành lực lượng bị bắn hạ nhiều nhất trong cuộc chiến tại Việt Nam. Bởi
các quan chức Mỹ vô cùng lo lắng về mức độ công khai của chương trình
này, các phi công thực hiện nhiệm vụ có cái tên rất khiêm nhường “Các
chuyến bay phun thuốc và rà soát đặc biệt”. Thêm nữa, MAAG cũng hạ lệnh
cho phi hành đoàn hạ cánh tại một khu vực riêng biệt, được thiết kế riếng
cho các đội phi cơ chiến đấu của tổng thống Diệm. Khu vực này được canh
gác nghiêm ngặt bởi Không quân miền Nam Việt Nam và chỉ huy bởi Trung
tá Nguyễn Cao Kỳ, người sau này trở thành phó tổng thống miền Nam Việt
Nam.
Vào ngày mùng 8 tháng Một, những thùng thuốc diệt cỏ từ California đã
tới Sài Gòn. Ngay sau đó, MAAG đã ra lệnh trinh sát hình ảnh trên không để
xác định các mục tiêu phun thuốc tối ưu. Các cơ quan chính phủ tại Sài Gòn
cũng đồng thời tổ chức các buổi họp với lãnh đạo tỉnh để giải thích mục đích
của hoạt động phun thuốc. Họ gieo rắc vào tâm trí các quan chức miền Nam
Việt Nam “luận cứ” về tầm quan trọng sống còn của các hoạt động diệt cỏ.
Họ chuẩn bị những điều này để đón đầu những luồng tuyên truyền mà quân
giải phóng và Hà Nội có thể tung ra sau những đợt phun thuốc. Lãnh đạo
các tỉnh cũng rải đơn ở các khu vực xa Sài Gòn. Một tờ tuyên truyền điển
hình do lính đánh bộ Việt Nam Cộng hòa và không quân Mỹ cùng thực hiện
thường mô tả hoạt động diệt cỏ nhưng là công cụ sống còn để chặt đứt các
hoạt động khủng bố của quân du kích Giải phóng. Trong đó cũng ghi rõ
chính phủ đảm bảo hóa chất an toàn với người dân và hứa sẽ đền bù bất cứ
thiệt hại mùa màng nào mà chiến dịch phun thuốc này gây ra.
Sau hai ngày “chuẩn bị tâm lý” cho nhân dân địa phương, chiến dịch
Ranch Hand đã triển khai những đợt thử nghiệm phun thuốc diệt cỏ đầu tiên
gần Đường 15, một hành lang quan trọng nằm ở phía tây bắc Sài Gòn dễ bị
quân giải phóng phục kích. Hầu như mọi thứ mới ở giai đoạn thử nghiệm:
chiếc phi cơ C-123 vốn sở trường vận chuyển đường dài, chưa từng được
thử nghiệm để rải thuốc dạng lỏng như thuốc diệt cỏ. Chiếc MC-1 hay
