Têlêghin, Ivan Gora và Xapôjkôv cưỡi ngựa đi trước trung đoàn,
theo sau là những xe giàn chở bộ binh, những khẩu đại bác và những
đoàn xe tải đi thành nhiều hàng rải dài trên cánh thảo nguyên phủ tuyết.
Xa xa thấp thoáng mấy chiến sĩ trinh sát cưỡi ngựa. Cả ba người chỉ
huy ngạc nhiên lắng tai nghe những tiếng thở dài giận dữ của đại bác
vẳng tới từ một nơi nào không lấy gì làm xa lắm nữa. Họ thúc ngựa
phóng nước kiệu vượt lên trước đoàn quân một quãng, họp nhau lại, rồi
dừng ngựa lấy bản đồ trong xà-cột ra xem xét. Địa điểm mà trung đoàn
đã được lệnh hành quân đến hãy còn cách xa, nhưng tiếng đại bác vẳng
lại cho thấy rằng mặt trận đã nhích gần tới. Trung đoàn không có liên
lạc với mặt trận: đường điện báo cũng không mà đường dây kỵ binh
thông tin cũng không. Tình trạng mập mờ này có thể chuyển rất nhanh
thành một nguy cơ diệt vong.
- Cái thảo nguyên đáng nguyền rủa này! Ivan Gora nói, - chúng mình
cứ bò như bọ hung bò trên thảm. Nếu bọn cô-dắc chưa phát hiện ra
chúng mình thì cũng còn may.
- Gì mà chưa phát hiện ra, - Têlêghin nói, - chúng nó có bưu vụ
riêng: ngay từ khi mình còn đóng ở khu trại chúng nó đã bắt đầu theo
dõi rồi đấy. Xapôjkôv ấn mũ lông xuống tận mày rồi phi về phía các
chiến sĩ trinh sát. Những chiếc xe đi đầu đã đến gần, mấy con ngựa kéo
xe thở nặng nhọc, mồ hôi đóng băng lại từng sợi dài, trông như ngựa
xù. Ivan Ilyits ra lệnh cho các chiến sĩ vừa nhảy xuống đất chạy trở lại
ra hiệu và quát bảo những người đi phía sau dồn lên và xiết chặt hàng
ngũ lại. Len lỏi giữa các xe giàn, chàng trông thấy Kuzma Kuzmits,
một tấm giẻ trùm kín hai tai, đang cầm cương ngựa; Đasa ngồi trên một
đống đồ trang trí sân khấu, đầu đội mũ áo khoác, mình mặc áo lông cừu
trắng, mặt đỏ gay đỏ gắt và ngái ngủ, trông như mặt trẻ con. Mắt nheo
lại vì chói ánh tuyết, nàng quát bảo chàng một câu gì, nhưng vì tiếng xe
cót két và tiếng nói chuyện râm ran, chàng chẳng nghe ra cái gì hết. Rồi
chàng trông thấy Agrippina ngồi cùng xe với ba chiến sĩ - chị ta cũng
bắt đầu quát tháo những gì không rõ, giơ cái bao tay chỉ lên trời. Chị ta
