2
Ivan Ilyits Têlêghin, sau những cuộc hành binh ở Xamara, đã nhận
một nhiệm vụ mới. Đạo Hồng quân thứ Mười trong những trận đánh
hồi tháng tám ở Txaritxyn đã tiêu hao gần hết số đạn dược vốn đã ít ỏi
của mình. Đáp lại những đơn yêu cầu cung cấp cho Txaritxin tất cả
những trang bị cần thiết trước khi nổ ra cuộc tấn công không sao tránh
khỏi của Quân đoàn sông Đôn, Hội đồng quân sự tối cao của nước cộng
hòa đều trả lời một cách hết sức chậm chạm và miễn cưỡng. Nhưng
một người bạn chiến đấu của tư lệnh quân đoàn Vôrôsilôv đã được cử
đi Moxkva để trình bày và tìm cách khắc phục lối làm việc lề mề không
sao hiểu nổi và cái tác phong quan liêu giấy tờ của các cơ quan cung
cấp của Hội đồng quân sự tối cao. Ông ta đã xoay xở được ít nhiều vũ
khí để gửi cho mặt trận Txaritxyn. Ivan Ilyits được giao nhiệm vụ bốc
các thùng đạn và hai khẩu đại bác lên một chiếc tàu kéo ở Nijini và chở
nó về Txaritxyn. Cũng như mùa hè vừa qua, cũng như mấy năm trước
đây, chàng lại một lần nữa lênh đênh trên con sông Volga vắng vẻ mênh
mông, với dòng nước lờ đờ mà dũng mãnh. Chiếc tàu kéo màu nâu mạn
thấp vỗ guồng bánh trên mặt nước không gợn một chút gió nào. Ở phía
trước lúc nào cũng thấy một dải bờ, tưởng chừng như sông đến đấy là
hết, nhưng sau một khúc sông uốn thành vòng cung rộng lại mở ra một
chân trời mới, sâu thẳm và trong sáng dưới ánh nắng thu. Vào những
tháng này sông Volga đã không còn bóng quân bạch vệ nữa, nhưng
chiếc tàu vẫn cố đi xa bờ khi qua những nơi có một làng lớn với những
nếp nhà gỗ đã đen xỉn lại hiện ra trên vách bờ dốc đứng, hoặc trên một
ngọn đồi trọc, sau khóm lá vàng thấp thoáng một cái tháp chuông có
thể đặt súng máy.
Mười anh thủy thủ Baltic đang ngồi tán dóc ở sau lái, bên cạnh khẩu
đại bác. Ivan Ilỵits cũng thường ra đấy nằm chống khuỷu tay tựa má
nghe họ kể chuyện, khi thì ồ, à lo lắng nín thở ở những đoạn hồi hộp,
khi thì cười ha hả chảy cả nước mắt ở những chỗ buồn cười. Chàng là
