Sau đó thời gian thay đổi. Đêm chầm chậm nuốt ngày. Tôi ra khỏi
quầy hàng, gắng sức đi qua đám đông đến khi tới một gian khác có
ông già bán mấy loại rễ và dược thảo. Ông là lão già có đôi mắt trẻ
trung của chim bồ câu, tóc trắng, ria trắng và một chòm râu màu tro.
Gian hàng ông là chỗ yên ả nhất cả khu chợ. Ông ngồi một mình trên
ghế dài. Ông chẳng mời ai mua hàng và chẳng ai ghé. Phía sau ông,
đung đưa dưới mấy sợi thừng và chỉ nhiều màu là những đám rễ màu
vàng, màu xanh lam, củ màu hồng, sọ khỉ, lông vẹt, mấy cái đầu con
kền kền khô có mào, và cò quăm, móng vuốt sư tử, cánh đại bàng và
cái gương đổi màu có ánh sáng. Gian hàng ông sạch sẽ, dưới mấy dây
thừng và sợi chỉ với các món đồ kỳ quái là cái chòi bạt vấy bùn. Nếu
ông là một thầy lang, ông phải là người nghiên cứu và biết chọn lựa
cao tay, vì trước khi tôi tiến đến thì một ông mặc bộ vest trắng tinh
tươm đến gian hàng của ông, gật đầu, rồi họ đi vô trong. Họ ở trong
đó một lát.
Tôi kinh ngạc nhìn các thứ trên bàn của ông, thân cây keo cằn, lá
đỏ khô nắng tỏa mùi những chuyến đi xa, những cái rễ được đẽo gọt
giống các hình nhân thô sơ, các khúc xương lệch lạc kỳ lạ, hạt màu
xanh nhạt của cây thuốc hiếm, vỏ sò trong suốt, hoa huệ lửa khô, trái
mọng, hồi hương, các mạch nguyện màu biếc của lông công và các
viên tròn lóe lên như mắt mèo không chịu bị khô đi trong nắng, các
cây mía giập và những cái nhẫn gãy vớt lên từ đáy biển, và cả trăm
thứ linh tinh khác, tất cả lẫn lộn trong miếng vải bẩn xanh lam. Tôi
ngồi ở ghế ông già và đợi. Trong lúc đó, tôi nghe tiếng động biến đổi
thành thứ âm thanh ma mị mà chỉ có tinh linh mới làm được. Rồi biến
thành tiếng dây thừng đang vụt nhanh. Sau đó thành âm thanh của các
mĩ nhân ngư đang trải những làn gió trắng qua mái tóc dài của họ bên
bờ con sông bằng vàng lấp lánh. Rồi lại biến thành một tiếng thét,
không phải tiếng thét kinh hồn, mà nó sắc bén, rồi tự nó tan ra thành
tiếng cười. Người đàn ông mặc vest trắng tinh đi ra vã mồ hôi, trên
