được cha mẹ Lance nâng cấp lên thành một căn nhà phụ bất hợp pháp trong
thế chiến thứ 2 dành cho một vài cô dâu – có chồng mới cưới phải vượt
biển tham gai các trận chiến theo Alameda Naval Station – đến ở thuê. Trần
nhà xệ xuống đầu, điện thường xuyên bị cúp, tường đen xì một mặt tiếp
giáp với hàng rào trên đó có một lối đi dành cho lũ mèo khát tình đi dạo
suốt đêm. Chẳng có lỗ thông hơi cũng chẳng có quạt thông gió phía trên hai
cái bếp lò vì thế khi bà Lưu Linh nấu nướng vào ban đêm, họ phải mở hết
các cửa sổ để cho cái mà bà gọi là "mùi béo ngậy" thoát ra ngoài. Tuy vậy
tiền thuê nhà thấp và đây lại là khu vực có một trường học có uy tín dung
nạp những cậu ấm cô chiêu thông minh ham học của các giáo sư giảng dạy
ở các trường đại học. Đó là lý do tại sao bà Lưu Linh dọn đến đây, bà muốn
nhắc nhở cô quan tâm đến con đường học vấn.
Với những cửa sổ nhỏ lắp chấn song và những cửa chớp màu vàng,
căn nhà giống một nhà dành cho búp bê. Nhưng niềm vui sướng ban đầu
của Ruth nhanh chóng chuyển thành sự bực bội. Nhà mới nhỏ đến nỗi cô
chẳng có góc riêng nào cho mình. Cô và mẹ ở chung trong một căn phòng
ngủ chật chội, tối tăm không thể kê thêm cái gì ngoài hai chiếc giường cá
nhân và một cái tủ áo. Phòng khách đa năng, chỗ uống trà và cái bếp tiện
lợi – chẳng có một chỗ nào cho cô ẩn náu. Chỗ trú ẩn duy nhất của Ruth là
phòng tắm và có lẽ vì lý do đó mà cô đã phát triển vô số bệnh về dạ dày
vào năm đó. Mẹ cô thường ở chung phòng với cô, luyện thư pháp, nấu ăn
hoặc đan lát – những việc làm khiến tay bà bận rộn nhưng lại để cho lưỡi
bà rảnh rang để can thiệp vào chuyện của Ruth trong lúc cô ngồi xem tivi
"Tóc con dài quá rồi. Tóc trùm cả lên kính của con nom như bức rèm ấy.
Con nghĩ nó làm cho con đẹp à, mẹ nói cho con biết trông chẳng ra cái gì
cả! Tắt tivi đi, để mẹ cắt tóc cho con..Ê, có nghe mẹ không đó? Tắt tivi đi.."
Mẹ cô coi việc cô xem tivi như một dấu hiệu là cô không có việc gì tử
tế hơn để làm. Và đôi khi bà coi đó là dịp tốt để trò chuyện. Bà sẽ lấy cái
khay cát từ nóc tủ lạnh xuống, đặt lên bàn ăn trong bếp. Cổ họng Ruth
